— Ишь, чего удумал! — возмутилась графиня, вставая. — Сам провожать девочек? Ни в коем случае! Такие прелестные девочки не должны быть наедине с таким грубым человеком, как ты! Да и к тому же холостым! Знаем, мы вас, таких!
— Бабушка, я рыцарь, и безопасное возвращение леди лежит на моей ответственности. — Брайан бросил на графиню красноречивый взгляд, но та проигнорировала его.
— Ну, тогда покатаешься рядышком на коне, раз так настаиваешь на ответственности.
Мешать не буду. А я сяду в карету! Иди, внучек, отдай приказ подготовить экипаж. Или ты уже отдал его, как только ступил в дом? Какой все же грубиян!
И, когда весьма раздраженный внук удалился, лукаво подмигнула нам:
— Не волнуйтесь, девочки, помню я про обещанные советы.
Бабуля с довольным лицом по-царски прошагала до экипажа. Мы с Афиной слегка на нервах из-за пристального взгляда Брайана. Подруга тихо зашептала мне на ухо:
— Что ты в нем нашла? Он такой жуткий…
— Ну… до этого был нормальный… Может у него какой-то график. Определенное настроение строго по расписанию?
— Либо, когда бабули нет рядом… Но помни, Элиана, мы, вроде как, должны быть против него и принца…
Мы замерли, когда герцог прищурился после слов Афины. Я, нервно сглотнув, шепчу.
— Афин, вы же с нм одного статуса. Случайно не знаешь, он тугоухостью страдает?
— До меня доходили слухи о его прекрасных… эм… физических способностях… об остром зрении..
И мы снова переглядываемся. Все как-то…подозрительно, и неутешительно. Но, проверять, мы, конечно, не будем. Поспешно запрыгиваем в карету. Старушка отдает приказ тронуться, и держать путь к самому близлежащему поместью — к моему дому, и закрывает окошко. Полагаю, чтобы внук не подслушал.
Признаться, такая смена характера Брайана выбивала из колеи. Нет, он так и оставался вежливым, но холод, исходящий от него, чувствовался еще острее. В книге лишь один раз показали такой характер рыцаря, когда он был на работе. В присутствии Евелики он становился мягче.
— Итак, девочки, у нас не так много времени. Начнем с тебя, Афина. Протяни мне, пожалуйста, руку. Нет, не эту, а ту, с браслетом, — графиня берет ладонь растерянной девушки, и, коснувшись браслета, зашептала на непонятном языке. — Не стоит так волноваться, дорогая. Это будет оберегом. Теперь и ты, Элиана, протяни руку.
Ведьма Тори проделала то же самое с моим браслетом, и закончив, улыбнулась.
— Вы слишком прелестны. А таких красавиц нужно защищать. Итак, Афина, будь немного смелее в своих желаниях. Понимаю, что порой хочется свободы, но прислушивайся к словам родителям. Ты родилась в счастливой семье. Но однажды ты получишь письмо. Потом: в будущем, ты сразу поймешь, о каком письме я говорю. Оно будет выделяться своей необычностью. Мой тебе совет — сожги его. Сразу. Не пытайся даже выкинуть или сохранить. Просто сожги. Элиана… Не всегда твои взгляды и убеждения правды. У любого человека, как и у тебя, есть две стороны одной медали. Тут нет однозначной правды. И, Элиана, однажды тебе предложат новую сделку. Соглашайся.
— Сделку? — осипшим голосом переспрашиваю я. Слово «снова» навеивало на нерадостные мысли про личность, которая способна предложить эту самую сделку.
— Да, сделку, — графиня усмехнулась, глядя на мое потерянное лицо. — И это не все, девочки. Ваша борьба с чувствами очень интересная. Увы, мне неведомо, на верно ли вы пути. У вас будет много сомнений, но… помните, что вы не одни, девочки. Вы… хоть и недавно стали подругами, цените друг друга! Тут я позволю себе большее. Вы и вправду хорошие подруги. И я хочу, чтобы вы это всегда помнили. Всегда помогайте друг другу.
Договорив последнюю фразу, графиня поморщилась, почувствовав, как остановилась карета. Мы приехали к моему дому. А я… после ее слов взглянула на дочь герцога. Встретившись с ее серыми глазами, мы невольно улыбнулись одновременно. Это. приятно осознавать, что рядом с тобой верный друг, у которого ты всегда найдешь понимание и поддержку. Это один из самых дорогих и важных подарков. Чувствую, как ладонь Афины сжимает мою.
— До встречи, Элиана.
— До встречи, — не удержавшись, обнимаю девушку. Всего лишь на секунду, но это было так необходимо мне.
Скомкано прощаюсь с графиней, и прежде чем покинуть карету, замираю, увидев руку Брайана. Чуть помедлив, вкладываю ладонь, и осторожно спускаюсь на землю, и делаю реверанс.