— Елизавета! Мне нужна хоть одна зацепка! Хоть намек! — ответил он недовольно.
— Слушай, Строганов! — раздраженно рявкнула Лиза, но продолжить не смогла. Свирепый взгляд полковника подавил в ней желание возмущаться.
— Фамильничать изволишь? Для тебя Елизавета, я — Николай Фёдорович. Следователь тайной экспедиции!
Лиза скорчила злобную гримасу, раздувая ноздри. Но огрызнуться не осмелилась. В конце концов, Строганов прав — ей следовало обращаться уважительно.
— А что касается отпустить? — продолжал тот. — То, собственно, куда? Вся Москва вас ищет.
— Обратитесь к его императорскому величеству Святославу, — посоветовала Лиза. — Он пресечет этот беспредел, что устроила ваша контора.
Лицо Строганова скорчило вид: «Какая же ты наивная…». Глаза его закатились.
— Неужели ты думаешь, что император не в курсе?
— Ещё скажите, что он лично дал такое распоряжение, — недоверчиво проговорила Лиза. — Вы бы слышали, что сказал этот ваш Комаров…
— Волков, — поправил Строганов. — Фамилия «Комаров» — это его прикрытие, оперативный псевдоним. Волков — перспективный малый, горяч, но неопытен, никакой выдержки.
— Горяч, это да, — печально вздохнула Лиза. — И ещё он — сука. Я убью его. Клянусь, что убью!
— Будьте благодарны его горячности и неопытности, — возразил Строганов. — Вообще-то, потому-то он и провалил операцию.
— Это тут ни при чём. Я просто… ненавижу его. — Последние слова Лиза подкрепила яростным шипением, аж слюна брызнула.
Взгляд следователя замер на её лице, словно пытался пробуравить, проникнуть в голову. Он понимающе кивнул.
— Ты влюбилась в него, так?
Ответа не последовало.
— Трахались? — не унимался Строганов.
Я услышал скрежет Лизиных зубов. Но отвечать она снова не стала.
— Ясно. — Голос Строганова отдавал разочарованием. — Что ж. Это еще один выговор в его дело. Такое допустимо лишь в исключительных случаях… Ну что вы… Не надо!
Под Лизины всхлипы он метнулся к столу и тут же вернулся, держа в руках пару салфеток. Склонился, чтобы приложить их к лицу девушки.
Я мог видеть это лишь краем глаза. Но стало очевидно, что Лиза — та самая стальная леди, почти такая же мужественная, как Вера — пустилась в слезы.
Всхлипы усилились. Очевидно, что внезапная жалость и забота Строганова лишь сильней пробудили отчаяние девушки. Я понимал её: влюбилась в подлеца-притворщика. Верно теперь кляла себя и мысленно обзывала дурой.
— Он поплатится, будьте уверены. — Строганов наконец выпрямился, оставив салфетки в руках Лизы.
— Николай Фёдорович, — продолжая икать, жалобно обратилась Лиза. — Вы сказали, что Святослав… Что он…
— Ну вот что, милая. Обращайся ко мне на «ты». Можешь просто по имени и… — Он замолк на секунду, уставившись на неё. — Нет-нет. Я вовсе не… Просто я хочу, чтобы ты понимала — я не враг. Помнишь? Я ведь увез вас с той облавы. Спас от своих. Привез в свой дом, а не в контору.
Лиза издала не меньше трех судорожных всхлипов, прежде чем вновь заговорила:
— Николай Фёдорович, так что с императором? Неужели он в курсе всего этого кошмара?
Строганов издал полный грусти вздох.
— Увы. Я лично присутствовал при разговоре Оболенского и британского посла с его императорским величеством. Святослав дал добро.
— Не может быть! — выпалила Лиза. Слезные нотки моментально исчезли.
«Не может быть!» — вторили мои собственные мысли. Святослав — мой император. Но, кроме того, он — мой друг. И я, и он, и Вера вместе обучались военному делу. Пусть он не знал меня столь хорошо, как мою жену, но всё же… Он сам предложил звать его другом и не думать о нём как о будущем правителе. Ведь дружба важнее всяких титулов и регалий.
— Они считают, что Фёдор одержим демоном, — мрачно пояснил Строганов. — Он ведь занемог после того, как оказался в червоточине.
— Но… Вы, Николай Фёдорович, так не считаете?
— Елизавета ПАВЛОВНА, — с долей обиды ответил он. — Я лишь пытаюсь разобраться. У меня есть принципы, знаете ли. Невиновный не должен пострадать. А уж казнить лучшего воина империи, не доказав вины…
— Так помогите нам!
Строганов горько усмехнулся.
— Ну, допустим. А что, если британский посол не ошибся в нём, — он махнул в мою сторону, — скрыт один из демонов. Некий Глашатай, например?
— Шумиха о Глашатае — британские сплетни, — фыркнула Лиза.
— Кто знает. — Он пожал плечами.