А дальше началась уже привычная карусель: огонь из «стрелковки» по накатывающим волнам вражеской конницы, периодическое «фа-фа» чуть охрипших от множества вмятин в корпусах тифонов, и медленное отступление в направлении Козельска, чтобы возле него уйти за реку. Прощайте, герои города, который на многие века станет образцом русского мужества в борьбе с иноземными захватчиками. Чем могли, тем пришельцы из будущего вам помогли.
Сборы надолго не затянулись. Палатки, спальники и прочее походное имущество, кроме котелков с едой, караулящие убрали в прицепы заранее. Так что перекусили, набили пулемётные ленты и автоматные рожки патронами, дозаправились, прицепили к БМД очень сильно полегчавшие прицепы, и в обратный путь.
С беженцами из города так и не увиделись. Скорее всего, они, уходя на юг, старались держаться подальше от прибрежной опушки, близ которой отряд из Серой крепости разбил лагерь. А к полудню, когда он тронулся в обратную дорогу, уже успели уйти достаточно далеко.
Мудрить не стали, остановились на ночлег тоже в лесу под Мценском, где ночевали по пути к Козельску. Как выразился кто-то из ребят, на «намедитированном» месте. Только время для отдыха существенно увеличили: устали ведь все за прошедшие боевые дни и ночи, вот и отсыпались, отъедались целый день и две ночи. Ну, и технику обслужили перед длительным броском домой.
Новосиль, Русский Брод, Ливны. Уровень воды в реке Сосна в этом месте уже тоже начал спадать, как и в Жиздре. Значит, скоро конец стоянию войска Батыя под Козельском. И начало ожидания, когда часть его армии двинется в сторону Серой крепости. Не специально к ней, а гонять кипчаков хана Котяна, но наверняка наведаются и к её стенам. По крайней мере, об этом городке над Доном монголы знают, а поскольку с каменными (на самом деле — бетонными) крепостями на Руси они ещё не сталкивались, то не поленятся глянуть, что за диво такое появилось у них под боком.
Сами они свои города вообще никакими стенами не обносят. Вон, Василий Васильевич как-то рассказывал, что огромнейший по тем временам Сарай-Берке, превышавший по численности населения Париж этой же эпохи, не имел вообще никаких стен, рвов и валов. Просто стояли, раскинувшись на много километров в длину и ширину, посреди степи глинобитные дворцы, утопающие в садах. Никого не боялись «покорители Вселенной»! За что пару раз и поплатились. Насколько помнил Беспалых, столицу Золотой Орды грабили то ли новгородские, то ли вятские ушкуйники, а потом, в 1480 году, как раз в дни Стояния на Угре, и кто-то из князей-вассалов московских правителей набег на неё устроил. Собственно, по этой причине всё на той Угре без сражения и обошлось: очень многие монгольские военачальники, наплевав на ханскую волю, рванули выяснять, что с их семьями в разграбленном «урусутами» городе.
Но это — дела очень далёкого будущего. И случится ли такое вообще, никто из ныне живущих не узнает. Пока же надо просто добраться домой.
А вот с этим не заладилось. Километров шестьдесят после переправы через Сосну отъехали, как со стороны моторного отсека БМД капитана раздался странный звук, и боевая машина, прокатившись по инерции несколько метров, встала с умолкшим двигателем.
— Твою мать! — рявкнул механик-водитель. — Приехали, тащ капитан! Движок стуканул.
20
Раньше Бату только слышал об этих демонах, появляющихся неведомого откуда и исчезающих неведомого куда. Впервые их упомянул верный Субуде-багатур, которому они помешали полностью разгромить войско урусутов в битве на реке Калка, во время его беспримерного рейда через Кавказ к Крыму, а потом назад, к разорённым Хиве и Бухаре. Тогда многие обвиняли старика, что он выдумал эту историю, чтобы оправдать неудачу. Пусть неудачей это и нельзя было назвать: и кипчаки, и урусуты потерпели поражение, и монголам лишь не удалось добить бегущих. Нельзя назвать слова Субуде выдумкой ещё и потому, что все, пережившие и эту битву, и случившуюся после этого неудачу в Булгарии, повторяли то же самое. Только более красочно, раздувая и размеры драконов, и их способности. Сходились в том, что они плюются огнём, ревут так громко, что от их голоса умирают не только кони, но и некоторые люди, а их шкура совершенно не пробивается никакими стрелами.
Потом была битва с рязанцами у крепости Воронеж, где снова появилось одно из этих смердящих, рокочущих и ревущих чудовищ, оставившее на снегу множество следов, похожих на те, что оставляет змея, ползущая по песку. Но помешать монгольской победе оно уже не сумело. Как и позже, возле урусутского города Пронск.
Всю остальную зиму, пока победоносные тумены армии Бату-хана разоряли и жгли города и поселения урусов, об этих отродиях не было ничего слышно. То ли впали в спячку, как лесные медведи или степные сурки, то ли где-то затаились. Кое-кто, не слышавший их ужасающего рёва, не видевший, как умирают воины, сражённые невидимыми стрелами, от которых в телах и доспехах остаются лишь их медные, со свинцом внутри, наконечники, снова стал поговаривать о том, что это выдумки трусов.
Теперь же хан Улуса Джучи своими глазами посмотрел на тех чудовищ, что, скорее всего, послал против его воинов сам повелитель подземного царства мёртвых Эрлэг. Именно к такому мнению пришлись шаманы-камы. Драконы всё-таки умеют летать, а эти металлические «черепахи» лишь ползают по земле, не смея оторваться от стихии своего повелителя. Следы их — как следы змей, порождённых Эрлэгом для того, чтобы вредить людям, пышут они пламенем, стихией, подвластной повелителю царства мёртвых, умеют плавать по воде, в которую он нырял, чтобы добыть ил для создания земли.
Пусть чудовища и невелики, но явно унаследовали черты прародителя: длинный железный нос, торчащий прямо изо лба. Из головы, величиной с круг дымового отверстия юрты, растёт единственный гибкий тонкий рог, похожий на корень дерева. А поскольку вход в подземные владения Эрлэга находится где-то на западе относительно мест изначального расселения монголов, то, скорее всего, именно поэтому чудовища стали попадаться им только здесь, в землях урусов.
И не только металлические черепахи, но и невидимые, свистящие в ночи и поражающие огнём духи. Впрочем, свистящие духи и пожирающих огнём слуг-духов. го царства поражают не только и не столько огнём, сколько бесформенными обломками железа, способными пробить сразу несколько человеческих тел или лошадиную тушу. Особенно самыми крупными из них, напоминающими по форме навершие булавы с десятью рёбрами-«перьями». О приближении такого духа можно узнать по его визгу, но сами они вырываются из-под земли. С пламенем и грохотом, оставляя на месте, где они вырвались из владений Эрлэга, большую круглую яму.
Здесь, под русским городом с дикарским названием Козельск, слуги правителя царства мёртвых особенно распоясались, стараясь нанести людям побольше вреда. А значит, русские колдуны, живущие в этом городе, скорее всего, вступили с ним в сговор, и теперь служат злу. За одно только это после того, как город падёт, они должны быть уничтожены до единого, чтобы больше не могли навредить людям.
К сожалению, пока не удалось не только убить, но и повредить главных помощников Эрлэга, те самые металлические чудовища. Хотя нельзя сказать, что этого не пытались сделать. Ведь ещё на Калке, в год чёрной водной Козы, Субуде-багатур заметил, что «черепахи» стараются не подпускать к себе большие отряды воинов. То же самое было и под Воронежем, и под Пронском. Вот темники и старые опытные бойцы и предложили устроить загонную охоту на них, заманив в старый лагерь, который пришлось покинуть из-за «свистящих духов».