– Ну тогда дер-р-р-жи, малыш! – И клоун потянулся белоснежной перчаткой к шее, чтобы снять свой бант и передать его мальчишке. И без сомнений он непременно это бы сделал, но свет внедорожника, подъехавшего вплотную к площадке, где гулял народ, заставил всех отвлечься от праздной суеты и посмотреть на бесцеремонно вторгшийся источник света.
Этим внедорожником оказалась ни что иное, как полицейская машина. Вскоре дальный свет погас, и из нее вышел шериф и его помощник Йен Чо. Шериф тут же по-хозяйски прошелся по свободному пространству, поглядывая на гостей вечеринки. И сделал он это именно так, как когда-то делали крутые ковбои из старых вестернов… Вскоре он остановился, глядя на то, как его дочурка Бекки веселится со своей вечно угрюмой на лицо подружкой Дорис. Убедившись, что все вроде бы впорядке, хотел он было подойти к ней, но тут с травянистой лужайки с бутылкой пива в руке на него налетел захмелевший Джерри. Пиво чуть выплеснулось и попало на верх рубашки шерифа.
– Вот же черт! Будь осторожней, парень! Смотри куда летишь, – недовольно выругался шериф, стряхивая с себя капли пива.
– О! Мистер Хардинг, – воскликнул Джерри так, как будто был рад появлению шерифа как появлению лучшего друга.
Услышав знакомый голос, шериф поднял глаза и увидел перед собой шатающегося Джерри. Кажется, Джерри так налакался пива, что уже еле стоял на ногах.
– И ты тоже здесь? – шериф нервно дернул усами, совершенно не скрывая своего презрения по отношению к своему собеседнику.
– А как же?! Добро пожаловать на нашу вечеринку, сэр! – Джерри неуклюже махнул рукой и затем икнул.
– Я знаю, что это ты со своими дружками-придурками разворошил на прошлой неделе курятник мистера Эванса и спер оттуда живность.
– Ха! А ты попробуй это докажи! – пританцовывая на месте с дебиловатой ухмылкой, ответил ему Джерри.
– Ты напрашиваешься на хорошую взбучку, – злобно прошипел шериф и мгновенно вскипел от злости. В следующую секунду он затолкал бы Джерри в машину и увез бы его в участок, но тут в их разговор неожиданно вклинился клоун Банди.
– Сэр, я могу вам чем-то помочь?
– А ты еще кто? – спросил служитель закона, разглядывая мужчину в нелепом клоунском наряде.
– Артист. А этот парень наш гость. Да, у нас были в самом начале небольшие разногласия, но мы их быстро уладили, – Банди толкнул Джерри в плечо так, что тот чуть не улетел. Потом он порылся в глубоком кармане своих клоунских штанов и вытащил оттуда золотую визитку, и без промедлений протянул ее шерифу.
Шериф взял визитку и принялся ее вертеть в руках, и разглядывать надписи.
– Будьте и вы нашим гостем. Мы рады абсолютно каждому, кто нас посещает.
– Так это, выходит, ваша вечеринка? – спросил шериф, снова бегло оценив все то, что происходит вокруг.
– Конечно-конечно, – с гордостью ответил артист, играя пальцами по собственной груди.
– А не мог ли я вас видеть где-нибудь раньше? – ожидая ответа, шериф стал внимательно наблюдать за реакцией артиста, вцепившись взглядом в размалеванное гримом лицо.
На армейской службе Тревису прилось очень несладко: во Вьетнаме он потерял нескольких друзей, а затем и сам получил контузию от взрыва снаряда, и был серьезно ранен в живот. После того, как его комиссовали, он устроился на службу, где несколько лет к ряду отпахал патрульным в нью-йоркской полиции (NYPD). После контузии и тех кошмаров, что Тревису довелось пережить, ему часто мерещилось всякое… Скорее всего, все это вскоре и толкнуло его на переезд подальше от гнетущей и сковывающей нью-йоркской суеты в Ноксвилл, который на тот момент еще не имел статуса города, а считался всего лишь деревней.
– Боюсь, что нет, сэр. А хотя, – клоун подумал, и следом добавил. – Если вы бывали во многих других крупных городах… Положим, в Вашингтоне, Нью-Йорке и Сан-Франциско, и посещали цирк, то вполне вероятно, что…
– Понятно, – не дав договорить артисту, безынтересно ответил ему шериф, больше не желая продолжать эту беседу.
И если бы только он знал с кем имеет честь вести разговор. Перед ним собственной персоной стоял никто иной как великий, неподражаемый и ужасный демон Азнагул, который в свое лучшее время был не только удостоен, но и действительно имел честь развлекать самого Дьявола. Да-да! Вы не ослышались! Ни больше ни меньше – самого Дьявола! И даже знай бы это и имей возможность выпустить из своего служебного револьвера 45 калибра в Азнагула целую обойму, то последнему вряд ли бы что сделалось с этой детской игрушки...