Денни миновал лысую поляну, усеянную упавшими деревьями, и остановился у большого дуба с грубой шершавой корой, чтобы перевести дыхание. Но не успел он опереться рукой об ствол этого дерева, как тут же обяъвился Банди. Он возник практически из ниоткуда, оказавшись на самой толстой ветке, что была прямо над головой у Денни.
– Пр-р-ривет, др-ружок! – звонко произнес клоун Банди!
Денни от неожиданности вздрогнул, одновременно с тем отнимая руку от дерева. Он с испугом посмотрел на верх и увидел, что Банди с радостной улыбкой на лице сидит и болтает ногами…
– Уже покидаешь меня?! Так скоро?! – с насмешкой крикнул клоун Банди мальчишке, когда тот вновь рванул с места. Но далеко Денни убежать не пришлось, паучье племя уже окружало его со всех сторон. Денни замер с ширившимся страхом в глазах, а после стал отступать обратно. А клоун сидел на прежнем месте и с улыбкой наблюдал…
До той степени, пока живое и плотное кольцо из шепчущихся пауков сжималось, Денни, отступая двигался назад. Но вскоре они и та напускная темень, которую мрачными тучами нагнал на небо клоун, заставили мальчишку пригвоздиться спиной к шершавой древесной коре старого дерева и втянуться, с ужасом наблюдая за тем, как мохнатые существа собираются накинуться на него, но они почему-то не спешили этого делать.
Ай-ай, Денни! – А я-то думал, что ты хороший мальчик. Все надеялся, что послушаешься меня. Но, – ухмыляясь, клоун покачал головой. – ты этого, конечно, не сделал… Ай-ай-ай!
– Да что же тебе нужно от меня?! Где мой брат?! – крикнул Денни в ответ, заметив, что пауки повинуются движениям клоуна, и действительно желая получить ответ на свой вопрос.
– Всего лишь самую малость, Денни, – Банди снова вытащил светящуюся колбочку и, зажав ее пальцами, демонстративно взмахнул рукой. – Мне нужна твоя душа…
Денни стал искать взглядом хоть что-нибудь, что помогло бы ему в спасении. Клоун это заметил.
– Хи-хи! Зря стараешься, Денни. Они не дадут тебе убежать. Они боятся только света. А здесь темно, так что на этот раз тебя уже ничто не спасет.
«– Палочка, Денни! Та, что у тебя в кармане! Воспользуйся ей!» – мгновенно проговорил воображаемый друг в голове у мальчика, желая его спасти.
Денни тут же полез в карман и достал оттуда светящуюся палочку.
Лицо клоуна тут же переменилось, – стало ни то испуганным, ни то достаточно удивленным. Денни щелкнул, и палочка загорелась, переливаясь разноцветными огоньками. А пауки, почти что добравшиеся до его ног, внезапно стали отступать. Они начали пищать, прячась от света, и стали залезать друг на друга, образовывая тем самым небольшие живые бугорки.
– Вот черт! Удружили! Сколько раз я им говорил не продавать эти палочки… – прячась за дерево, схватился за голову Банди, а потом и вовсе начал в истерике драть свои рыжие волосы.
Денни тут же отлип от дерева и, вытянув руку перед собой со светилом, решительно двинулся вперед. А пауки все отступали и отступали… Вскоре Денни бежал изо всех сил без оглядки по выжженому полю, сплошь покрытому черным пеплом…
***
После того, как Денни провалился под землю, Зак бросился к образовавшемуся на том месте разлому в земле.
– Денни, Денни! – он упал на колени, а рюкзак его слетел с плеча (его лямка проскользила по руке) и он свалился на землю. Зак начал рыть в месте разлома, но земля чудным образом стала разглаживаться и зарастать обжигающей пальцы травой так, что вскоре все это место поросло высокими стеблями лохматой крапивы. Еще два раза Зак обжегся об нее, а потом схватил рюкзак и, что есть мочи, стал отмахиваться, отбиваться, орудуя им направо и налево. Но трава разрослась так, что вскоре Заку пришлось отступить. От немощности и бессилия, отбросив рюкзак в сторону, возле одного из деревьев, он опустился на землю и стал себя проклинать…
Зак был старше Денни на три года. И через месяц ему должно было стукнуть тринадцать лет. И это, по разумению их родителей, был ровно тот возраст, когда мальчик становился юношей, а потом и мужчиной. И, опять же, по их разумению, то самое время, когда нужно было принимать некоторые ответственные решения за совершаемые поступки. В последнее время Тэд часто говорил об этом своему старшему сыну. Но до сего момента Зак не придавал этому никакого значения. Но теперь, кажется, он понял, о чем шла речь и то, о чем ему так рьяно долгими вечерами пытался втолковать отец, приводя различные примеры из собственной жизни… Также Тэд часто говорил своему сыну, что тот должен больше налегать на учебу и помогать матери по хозяйству в его отсутствии. Но в этот момент Зак подумал, что вряд ли школьные знания и те скудные хозяйские навыки, которыми он обладал хоть в какой-то степени, смогли бы ему хоть в чем-то помочь прямо сейчас.