Владение. Я все еще не привыкла к этому слову, и вздрагиваю, когда кто-то еще приближается из глубины сцены, пожилой мужчина с длинными волосами и многочисленными татуировками по всему телу. Двое молодых людей толкают табурет на колесиках и тележку с тату-машинкой.
Мужчина обращается к Габриэлю тихим голосом. — Внутреннее расположение запястья, как обсуждалось?
— Да, спасибо. Дай мне свою руку, Ева, — голос Габриэля не допускает возражений, и он заставляет меня немного дрожать даже здесь, перед всеми этими людьми. Или, может быть, из-за толпы. Я протягиваю правую руку, и он крепко берет ее в свою здоровую руку, протягивая ее татуировщику. Он проводит пальцем по чувствительной коже так, что у меня сгибаются пальцы на ногах. — Прямо здесь.
— Нет проблем. Пожалуйста, подержи ее за руку. Убедись, что она не двигается.
Губы Габриэля изгибаются, когда он удобно располагает мое запястье на своем бедре.
— О, она будет хорошей девочкой для меня. Не так ли, Ева?
Иисус. Он должен заставить меня это сказать. Я закусываю губу, затем выдавливаю:
— Да, Габриэль.
Он наклоняется вперед и, без намека на смущение, целует меня в макушку.
Следующая часть церемонии проходит в дымке боли. Татуировка Габриэля может быть маленькой, но выбранная им позиция причиняет адскую боль, и к концу я сжимаю его свободную руку своей, впиваясь пальцами в нее, пока жужжание машинкт эхом разносится по комнате.
Червовый валет обретает форму у меня на глазах. Он позволил мне выбрать карту, и она оказалась единственной, которая подошла. Его знак собственности на моей коже. Я наблюдаю, как она обретает форму, и мое тело становится горячим и покалывающим. Странно хорошо, как только я справляюсь с первоначальным шоком.
Я плыву в моменте, пока татуировщик не объявляет дизайн готовым, накладывает повязку на мое запястье и уходит.
Почти готово.
Габриэль ободряюще улыбается мне, и я понимаю, что напряжение покинуло его тело. Какой бы таинственной опасностью ни было это событие, оно, похоже, прошло. Кендрик делает шаг вперед, серьезный, как всегда, и его следующие слова — холодный всплеск воды, смывающий туманное расслабление, в которое я погрузилась.
— Как ты знаешь, мы сталкиваемся с трудностями как организация. Верность и преданность сейчас важнее, чем когда-либо, и нет ничего более священного, чем связь подопечного со своим покровителем. Поэтому мы решили провести еще одно последнее испытание.
Габриэль напрягается, и его панический взгляд с Кендрика на меня и обратно показывает мне, что для него это такой же шок, как и для меня. Мой разум мечется от сценария к сценарию. Что это будет? Я так усердно работала, чтобы смириться с тем, что мне уже пришлось сделать. Я голая перед сотнями людей. Чего еще они могут от меня потребовать?
— Сэр, что это?
Голос Габриэля напряжен, гнев сдерживается усилием.
— Ева вела себя идеально, и у нее было так мало времени на подготовку.
— Истинное послушание не должно просто исходить из подготовки, Габриэль. Оно должно быть врожденным. Новая задача такова. Попроси Еву доказать свою преданность прямо здесь и сейчас. Ты ее покровитель и ее хозяин. Командуй ею, настоящее испытание. Докажи всем своим братьям, насколько она преданна на самом деле. Не сможешь по-настоящему проверить ее, и я сам дам указание.
Явная угроза, стоящая за этими словами, заставляет меня шевелиться, а челюсть сжимается, когда я смотрю на Кендрика. Как обычно, он не удостаивает меня взглядом, все его внимание сосредоточено на Габриэле, единственном человеке, которого он действительно считает человеком.
Как он смеет. Стоя там, как император или король, меняющий правила игры. Я заставляю свой взгляд вернуться к Габриэлю. Один взгляд на Кендрика наполняет меня яростью, и это не поможет мне пережить то, что будет дальше. Настоящее испытание. Что бы это ни значило.
Кулаки Габриэля сжимаются, и он смотрит на меня сверху вниз, нахмурив брови. Он ненадолго закрывает глаза, а когда открывает их, наступает момент чистой боли, прежде чем его выражение лица ожесточается, становясь таким же суровым, каким он иногда бывает в спальне. Это резкое изменение, надевание доспехов, и это наполняет меня страхом перед тем, что он собирается сказать.
Его голос резкий, слова отрывистые и властные. — Ева. Ползи к Кендрику, поцелуй его ноги и поклянись в верности Братству.
В ушах звенит, как будто гигантские цимбалы, которые слышу только я, только что звенели прямо у моей головы. Даже в холоде пот выступает на моей коже.