Она фыркает, но кивает. — Хорошо. Но пообещай мне одну вещь. Если ты вернешься к нему, заставь его немного подождать. Недели две как минимум. Заставь его попотеть. Обещаешь?
Я улыбаюсь. — Конечно.
Сегодня вечером я встречаюсь с Коулом в шикарном ресторане, который он выбрал. Я последовала совету Билли и заставила его подождать две недели, и он прислал мне два букета роз, флакон слишком сладких духов и несколько шоколадных конфет, которые я ем, пока профессор бубнит. Пожилой профессор Бартлетт может сделать любой предмет скучным. Я ненавижу лекции даже в лучшие времена, предпочитая практическое удовольствие лабораторных занятий.
— Те, кто посещает программу обогащения, пожалуйста, оставайтесь после занятий. Мне нужно провести несколько процедур для завтрашнего занятия с доктором Майклсом.
Мое сердце замирает. Программа обогащения, открытая для студентов с самыми высокими оценками, предоставляется за дополнительную плату, которая не покрывается моей стипендией. Я репетиторствую со старшеклассниками за наличные, но заработанные мной деньги должны идти на такие основные вещи, как проживание и питание. Я пыталась накопить достаточно, но даже близко не приблизилась к этому.
Студенты программы обогащения посещают дополнительные курсы с некоторыми ведущими именами в фармацевтической промышленности, создавая именно те связи, которые мне отчаянно нужны.
Я собираю сумку и поворачиваюсь, чтобы уйти. — Эвелин, — кричит профессор. — Куда ты идешь?
— Извините? — я поворачиваюсь. Все студенты смотрят, и это заставляет меня ёрзать и плотнее натягивать куртку.
— Тебя добавили в программу. Вчера мне сообщили, что тебя нужно добавить в список.
Я ставлю рюкзак на стол и смотрю на него. — Извините, должно быть, произошла ошибка, — мои щеки горят, когда я добавляю: — Я бы с удовольствием поучаствовала в программе, но не могу себе этого позволить.
— Без сомнения. Твое имя прямо здесь, — он размахивает распечатанным листом. — Эвелин Уокер. Возможно, совет университета решил, что твои оценки заслуживают бесплатного места?
Маловероятно. Я получила твердое «нет», когда спросила.
И все же. Нет смысла спорить с удачей. — Возможно. Спасибо, профессор.
Я слушаю инструкции в оцепенении, затем покидаю лекционный зал в глубоких раздумьях и направляюсь домой готовиться к свиданию.
Прежде чем собраться, я снова достаю колоду карт. Я сказала себе, что оставлю ее в покое, но, похоже, не могу сдержать обещание. Я что-то упускаю. Я просто знаю это.
Я выбираю карту наугад — тройку бубен — и проделываю привычную процедуру. Подношу ее к свету. Поворачиваю ее так и этак. Согнула углы. Мое отвращение к возне с картами быстро прошло, пока я пыталась найти секрет.
Я проверяла их с помощью магнитов и электрического тока. Рассматривала их под микроскопом. Это не принесло мне ничего, кроме странных взглядов от всех остальных в лаборатории.
На этот раз я пытаюсь очистить свой разум и снова увидеть карту в первый раз, как будто я только что вытащила ее из футляра. Это трюк, который я использую, когда не могу что-то понять. Люди так быстро застревают в одном образе мышления, наши мысли бегут по заданным траекториям, как поезда по рельсам. Единственный способ увидеть новые перспективы — освободиться от этого.
Держа карту в руке, я пытаюсь избавиться от всех уже проведенных тестов и разочарования. Что-то странное в карте, помимо красивого мерцания. Я закрываю глаза и манипулирую картой. Она слишком толстая. Только на самую малость, но достаточно, чтобы мой разум споткнулся об нее на секунду, когда я впервые взяла ее в руки.
В голове проносится мысль, и я достаю всю колоду. Карты не кажутся слишком тяжелыми. Если бы каждая карта была толще на всем протяжении, вся колода была бы громоздкой. Так в чем же дело? Карты толстые, но, возможно, не на всем протяжении. Может быть, дополнительная толщина только по краям.
Адреналин пронзает мои вены, и мои пальцы покалывают. Это может быть пустяком, но я так не думаю. Хитрость где-то в краях. По наитию я достаю шикарный швейный набор, который мама подарила мне на день рождения в прошлом году. Он все еще не открыт и пылится под моей кроватью.
Я нахожу булавку и, словно обезвреживая бомбу, касаюсь кончиком края карты.
Она проскальзывает, и я с криком роняю карту, когда символы на лицевой стороне меняются. Как железные опилки, вытащенные снизу магнитом, мерцающие частицы, из которых состоят цифры и картинки, движутся, меняя карту с тройки бубен на двойку.
Что? Черт.
Как? Как это вообще возможно? Я одержима новыми разработками в области технологий и никогда не видела ничего подобного. Было бы достаточно безумно, если бы я увидела это на TED или на стенде на какой-нибудь выставке технологических компаний.
Но это у меня в руке, досталось мне бесплатно, как будто это бесполезная безделушка.
Я вытираю влажные руки о кровать, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Я снова беру карту, обращаясь с ней как с редким египетским артефактом, который, по слухам, проклят. Пальцы теперь дрожат, я беру булавку и снова пробую дальше по карте. На этот раз мне удается удержать ее, когда она превращается в пятерку бубен.
Два наверху, пять ниже.
Логическая сторона моего мозга берет верх, видя закономерность. Я снова проверяю теорию, касаясь нижнего угла карты. Он смещается на десятку.
Интересно. Может ли он сделать карты с изображением?
Мой разум проясняется по мере того, как минуты идут, и я проверяю карту со всех сторон. Она не может изменить цвет. Но она катится по полной красной стороне колоды, пронумерованные червы слева, бубны справа. Верхняя часть делает карты с изображением червей, нижняя — бубны.
Я проверяю еще одну красную карту. Затем еще одну. Тот же результат. К тому времени, как я перехожу к черным, я уверена, что найду, и она не разочаровывает. Трефы слева. Пики справа.
Стук в дверь выбивает меня из моей концентрации. Кто бы это мог быть? Наверное, просто доставка. Затем мой телефон вибрирует, и мой желудок падает. Черт. Я забыла о своем свидании.