Я не чувствую ни малейшего сочувствия. Ему не обязательно быть голым.
На самом деле, он одет для мероприятия в строгий серый костюм и красивую голубую рубашку, которая, должно быть, является работой Себастьяна. Она подчеркивает его темные волосы и глаза и его бледную кожу таким образом, что все остальное меркнет.
Затем он улыбается, его глаза загораются тем же озорным образом, что и каждый раз, когда он видит меня, и он сгибает палец в мою сторону в жесте «иди сюда». Приказ, которому я не могу противиться.
Я опускаю руки по бокам и позволяю Порции и Аманде соскользнуть с халата.
Прохладный воздух касается моей кожи. Температура в зале установлена для комфорта сотен одетых людей, а не для одной бедной голой девушки. Моя кожа покрывается чешуйками, и, конечно же, мои соски твердеют. Габриэль заметил. Он всегда это делает.
— Иди. Смотри на него, Ева. Только на него, — слова Аманды и выжидающее выражение на лице Габриэля выталкивают меня за дверь.
Это проще, чем я думала, когда я начинаю двигаться. Толпа ропщет при моем появлении, но тихо. Вежливо. Это торжественное событие, и никто не посмеет издать волчий свист или что-то в этом роде глупое. Я держу руки прижатыми к бокам, кулаки сжаты в кулаки.
Улыбка Габриэля исчезает во что-то совершенно иное, когда я приближаюсь к нему. Его глаза — черные озера, отражающие отблески сценического света, и он изучает меня так пристально, что кажется, будто он видит меня насквозь, до самых костей.
Глаза на нем.
Это занимает целую вечность, долгий путь через огромную, зияющую пропасть, но я наконец добираюсь до него. Я встаю перед ним и не отрываюсь от его глаз, опускаясь на колени, как мы репетировали.
Даже наедине, когда я преклоняю колени перед Габриэлем, мое лицо всегда горит. Это такое вопиющее признание его власти надо мной и моего принятия ее. Это кажется неправильным в моей голове, даже когда мое сердце и тело говорят мне, что это правильно. Здесь, на сцене, это чувство усиливается в миллион раз. Я как наложница римского императора. Плененная рабыня со своим хозяином.
Это неправильно. Но когда я смотрю на Габриэля, это не кажется неправильным. Облегчение и гордость на его лице, когда он наклоняется ко мне и шепчет: — Ты сделала это, — согревают меня даже на холодном воздухе.
Он не прикасается ко мне — ему не разрешено, пока идет церемония, — но он хочет. Его пальцы тянутся ко мне, как будто он едва может удержать их подальше. Я тоже хочу почувствовать успокаивающую силу его прикосновения. Я хочу положить голову ему на колени и позволить ему погладить мои волосы.
Скоро.
Кендрик выходит из глубины сцены, одетый в свой обычный практичный темно-серый костюм. Я наполовину ожидала сложных мантий, но Габриэль объяснил, что Братство обходилось без таких вещей много лет назад. За исключением мантии, которую мне приходится носить, и этой архаичной церемонии, конечно. Забавно, что именно подопечные всегда являются исключением.
— Братья и подопечные, мы приветствуем Габриэля Сандерсона и его подопечную, Эвелин Уокер. Это священная традиция, восходящая к…
Голос Кендрика звучит фоном для биения моего сердца, когда я смотрю в глаза Габриэля. Речь гладкая и долго отработанная, красивые слова описывают захват и порабощение, как будто это что-то прекрасное. Благо для всех.
Я не верю в это. Но Габриэль не пытался скрыть свое желание под покровом респектабельности. Он должен был заполучить меня, поэтому он взял меня. Честно, грубо и опьяняюще. Во что бы Братство ни пыталось превратить эту традицию, то, что разделяет Габриэль и я, — это нечто иное, первобытное желание, которое началось с него, но перетекло в меня.
Кендрик прекращает обращаться к толпе и подходит. Я стараюсь не обращать внимания на то, что он видит меня во весь рот, но моя холодная кожа все равно согревается. Но он даже не смотрит. Он не сводит глаз с моего лица, как истинный джентльмен.
— Ева, поблагодари своего Покровителя и поклянись ему.
Я сглатываю. Вот и все. Мои пальцы дрожат, когда я беру руку Габриэля в свою и подношу ее к губам. Его пальцы напряжены, когда я нервно целую его и произношу слова, которые мы репетировали так много раз.
— Спасибо, Габриэль, что выбрал меня своей подопечной. Я твоя, и только твоя, навеки.
Жесткие, формальные слова, и я торопливо их произношу. Глаза Габриэля закрываются, а плечи расслабляются.
— Габриэль. Дай обещание своей подопечной.
Габриэль наклоняется вперед, сдвигая свою руку так, чтобы она сжала мою. Его голос, полный эмоций, разносится по залу.
— Ева. Я дарую тебе свою защиту. Ты моя, и только моя, навеки. Я выбрал этот знак, чтобы украсить твою кожу как символ моей собственности.