– Ничего не понимаю. Как так?
Я пожал плечами, взглянул ей прямо в глаза и улыбнулся.
– Сейчас объясню.
– Слушаю.
– Видите ли, каждый мужчина имеет свой идеал женщины. Вы понимаете, о чем я говорю.
– Допустим.
– Он хранит в своем воображении некий портрет такой идеальной для него женщины, не надеясь зачастую встретить ее в действительности.
– И что же?
– Так вот. Я встретил такую. Когда я увидел вас и понял, что вы и есть та, о. которой я думал и мечтал много лет, я оказался в таком волнении, что упал и вывихнул ногу. Таким образом, вы немножко в долгу передо мной и должны чем-то вознаградить меня.
– Чем же? – спросила она, подумав.
– Пообедать со мной сегодня вечером. Я чувствую себя одиноким. Что вы думаете об этом?
– Все это настолько странно и неожиданно, но что ж… Эта мысль мне нравится. Где мы будем обедать?
– Мне кажется, что было бы очень хорошо, если бы я встретил вас в Беркли в четверть десятого. Обещаю вам прекрасный обед.
– Хорошо.
– Вот и чудесно.
– Я не должна этого делать, – сказала она медленно. – Я приду туда.
– С нетерпением буду ожидать вас.
– Вы, кажется, очень интересный человек. Не так ли, мистер Келлс?
– В этом вы не ошибаетесь и даже будете приятно удивлены, узнав, насколько правы.
– Однако!
– Итак, в девять пятнадцать в Беркли?
– Я буду там.
Войдя в отель, я попросил портье побыстрее достать кэб.
Не прошло, пожалуй, и минуты, как моя новая очаровательная знакомая сидела в кэбе и приветливо помахивала мне рукой.
Глядя вслед удалявшемуся кэбу, я подумал, что все это весьма нехорошо, но тем не менее должно быть сделано. Для того дела, которое я имел в виду, она должна была подойти лучше, чем кто-либо другой.
В шесть часов позвонил портье и сказал, что ко мне пришел некий джентльмен. Я ответил, что жду его с нетерпением.
Когда он вошел в комнату, я быстро и внимательно оглядел его. Он мне понравился.
Это был стройный, тонкий в кости моложавый мужчина с весьма интеллигентным, симпатичным лицом. У него только-только начала пробиваться лысина на макушке.
– Добрый вечер, – сказал я. – Как ваше имя?
Он ответил, что его зовут Чарльз Фриби и что Старик направил его ко мне к шести часам.
Я попросил его сесть, предложил ему виски с содовой и спросил, какого рода работу он выполнял.
Кратко и точно он рассказал мне о своей деятельности в последнее время, и я убедился в том, что передо мной находится разносторонний профессионал.
– Что ж, – сказал я. – Если вы не очень щепетильны, то будете чувствовать себя в этом деле неплохо. Вряд ли я должен напоминать вам о том, что иной раз приходится быть если не мерзавцем, то, во всяком случае, чем-то в этом роде. И колебания здесь неуместны.
Он улыбнулся.
– Я не думаю, что смогу быть мерзавцем.
Внимательно взглянув на него, я убедился в том, что он, безусловно, не сможет быть мерзавцем, если того потребует дело.
Внешность у него была неприметная. В толпе его ни за что нельзя было бы заметить. Он производил впечатление человека, не привыкшего тратить зря время. На вид ему было лет тридцать с небольшим. Несмотря на худощавость, он несомненно обладал значительной физической силой. В его характере чувствовались настойчивость и целеустремленность.
Допив виски с содовой, он спросил:
– Каков будет мой первый шаг?
В ответ я спросил его, не говорил ли ему Старик обо мне.
– Да, но очень мало. Сказал только, что вы крупный специалист, что работаете самостоятельно и мелкими делами не занимаетесь. А что касается дела, в котором я буду участвовать, он не сказал ни одного слова.
– Он и не мог вам этого сказать, так как сам не знает. Не знаю этого и я, – пояснил я ему.
Он улыбнулся.
– Это звучит интригующе и обещает быть интересным.
– Возможно, так и будет. Пока же все в этом деле неясно.
Я предложил ему сигарету и закурил сам.
– Так вот, – сказал я. – Сегодня в 9.15 я собираюсь пойти обедать с одной женщиной в Беркли. Ее рост около пяти футов и восьми дюймов. Фигура изящная, стройная, гибкая. Красивые ноги. Глаза карие. Волосы красновато-коричневого цвета. Лукаво очерченная линия рта. Запомнили?
– Да.
– Когда мы кончим обедать, она уйдет. Я не знаю, куда она отправится и как это сделает. Возможно, она вызовет кэб. Может она и пешком уйти. Но мне нужно, чтобы вы пошли вслед за ней. Наблюдайте за всем, что может случиться. Если сегодня ничего не произойдет, то ночью можете отдохнуть, а утром возобновите слежку.