– Да. Они двигались из Пешавара через Хайберский проход в Афганистан.
– Это случилось в Афганистане?
– Да. Очень плохой был человек, Мухамед Ашреф Хан, погонщик верблюдов. Он пытался украсть…
– Украсть что?
– Жемчужное ожерелье. Полковник Битхэм застал его в палатке, в которую тот не должен был входить под страхом смерти…
– И кто же в ней размещался?
– Женщина.
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
– В палатке была женщина? – наконец переспросил Фланнери. – Какая женщина?
– Та, что переправлялась с ними в Тегеран. Женщина из Пешавара.
– Твой кузен описывал ее?
– Она была очень красива: волосы, как золото, а глаза, точно голубое небо. Да, кузен называл ее красавицей.
– И она пробиралась с ними из Пешавара в Тегеран?
– Да. О ней знали только полковник и Ли Ганг. Во время переходов женщина скрывалась в повозке. На стоянках жила в палатке. Полковник предупредил, что туда никто не должен входить под страхом смерти.
– А погонщик не послушался, и его застрелили?
– Точно.
– Ну, сынок, – довольно сказал Фланнери, – я тебе очень обязан. Я сообщу о тебе в, твою организацию. Ты заслуживаешь награды или значка.
– У меня их уже двадцать два, – усмехнулся Вилли Ли. – Я старший бойскаут.
Затем мальчик и Менли вышли, а Фланнери возбужденно забегал по комнате.
– Ну, каково! – закричал он. – Подозрительно удачно все складывается. Муж исчезнувшей Евы Даренд искренно переживает и рыскает по всей Индии, а она в это время улепетывает с караваном полковника Битхэма. – Он повернулся к Чану. – Теперь я понял, что вы имели в виду. Только мы по-разному называем такие вещи: я – побегом с другим мужчиной, а вы похищением. Хорошенькое прошлое у полковника Битхэма! Любовный заговор… Восхитительно! Соображаете, что сие означает?
Чан с сомнением пожал плечами.
– Похоже, по вечерам вы высоко летаете, – медленно проговорил он.
– Естественно. Высоко, далеко и красиво. У меня теперь имеются и подозреваемый, и мотив. Сэр Фредерик приезжает в Сан-Франциско в поисках Евы Даренд. Полковник Джон Битхэм, находящийся в апогее славы, узнает причину появления здесь сотрудника Скотленд-Ярда. Он слышал о детективе, уже побывавшем в Пакистане, и боится, что тот откроет правду. Карьере полковника грозит катастрофа. Он больше не получит денег на свои экспедиции. Что делать? Спокойно сидеть и ждать? Нет!
– Очень эффектно, – мимоходом заметил детектив из Гонолулу.
– Сперва он стремится выяснить, как сэр Фредерик докопался до истины и много ли ему вообще известно… Во время обеда он слышит, что сейф открыт и загорается желанием заглянуть в него. Он крадется в контору мистера Кирка…
– И попадает туда через запертую дверь, – добавил Чан.
– Ключ ему могла дать лифтерша, она же Ева Даренд, не забывайте. Кроме того, был еще Ли Ганг. Он тоже участвовал в игре, и вполне мог воспользоваться пожарной лестницей. Во всяком случае, Битхэм в кабинет попал и выяснил, что сэру Фредерику все известно. Но тут внезапно появляется сам сэр Фредерик, единственный человек на свете, который знает, как Ева удрала из Пакистана, человек, способный сокрушить Битхэма. И полковник достает пистолет. Сэр Фредерик убит, а Битхэм берет отчет о расследовании и убегает. Клянусь богом, шикарная версия!
– Изумительная, – мягко улыбнулся Чарли Чан. – Но вы забыли об одной детали: о бархатных туфлях Хилари Галта.
– О черт! – завопил Фланнери. – Какой кошмар! Идиотский пустяк, по-вашему, все меняет!
Глава 18
Большое зрелище капитана Фланнери
Глубоко удовлетворенный, капитан Фланнери уселся за свой стол. Его версия относительно полковника Битхэма казалась капитану настолько незыблемой, что никакие изъяны в рассуждениях он не замечал, Фланнери сиял от удовольствия.
– Работа проделана прекрасно, – заливался он. – Завтра вечером на этом самом месте я устрою большое зрелище, и если оно ничего не даст, значит, я совсем не разбираюсь в человеческой природе. В общем так: я приглашаю майора Даренда на встречу с его нашедшейся женой. А пока Евы Даренд не будет, задам ему вопросы по поводу ее бегства из Пакистана. Я посею в его голове подозрение к Битхэму. Затем я позову ее в комнату, и после пятнадцати лет разлуки они наконец встретятся. О чем он подумает? Что спросит у нее и у себя? Где она была? Почему сбежала от него? Как ей в принципе удалось удрать? Тут-то я и представляю ему Битхэма, заявив, что миссис Даренд ушла с караваном полковника, то есть попросту сбежала с ним. А потом сяду в кресло и буду наблюдать за фейерверком. Что вы об этом думаете, сержант Чан?