В воде действительно кто-то неторопливо барахтался. Как и подобает в неестественных случаях, полицейский, справляясь с охватившим его волнением, обратился к пострадавшему с наводящим, требующим разъяснений, вопросом:
– Ты как сюда попал?
Ответ последовал практически сразу, и мужской голос снизу промолвил:
– Упал… случайно.
Осматривая местность возле колодца, бывший оперативник отметил летние туфли и брючный ремень, валявшиеся тут же и оставленные в разрозненном беспорядке. Страшные сомнения стали терзать его душу: «Падая в колодец «случайно», не успеешь разуться и скинуть с себя ремень». Не выражая оправданно нахлынувших невеселых мыслей, сотрудник потребовал:
– Хватайся за цепь и садись на ведро – я тебя вытяну.
Какого же труда стоило объяснить незнакомцу, что от него сейчас требуется: он как будто не понимал, чего ему велено сделать. При каждой попытке крутить «воротилу», становилось более чем очевидно, что обратно ведро поднималось пустое. Осуществив более десяти попыток, Королев вдруг почувствовал, что нагрузка на цепь увеличилась, и весьма основательно – и вот тут полицейский понял, что достать незнакомца один… он будет просто не в силах.
– Помогите: я не справляюсь, – обратился Семен к местным жителям, наблюдавшим за происходящими событиями несколько издали.
Никто из них не спешил на помощь, а по их виду можно было сделать единственно правильный вывод, что они суеверно-панически бояться подойти к общественному колодцу. В этот момент мимо проходила женщина, еще не знавшая об истинных причинах небольшого уличного собрания. Как можно более вежливо, придав голосу выражение бодрости и уверенности, на какие был только способен, вынужденный спасатель обратился за подмогой именно к случайной прохожей:
– Помогите мне, пожалуйста, вращать барабан, а то у меня в одиночку почему-то не получается.
Не представляя, что в действительности случилось, она охотно согласилась исполнить просьбу любезного участкового. Однако подойдя к колодцу, она внезапно остановилась – во взгляде ее читался неподдельный, неописуемый ужас. Не в силах ничего себе объяснить, она, находясь еще под действием первого порыва, охватившего ее в момент вежливого обращения полицейского офицера, все-таки приблизилась и помогла участковому крутить «воротилу».
Постепенно из колодца показался незнакомец, трясущийся от страха и холода. В тот же момент бывший оперативник вдруг ощутил, что его просто заколотило от необъяснимого ужаса. Как уже говорилось, он был не робкого десятка и кое-как, но все же смог справиться со своими негативными чувствами и помог человеку выбраться из сырого подземелья наружу.
Спасенным оказался немолодой уже мужчина, имевший рост чуть выше среднего и отличавшийся крепким телосложением; голова его отличалась коротко остриженными черными волосами и выделялась пробивавшейся на них незначительной проседью; лицо было, не сказать, что красивым, но довольно приятным, а бледность и легкая щетина подчеркивали природную мужественность. Одежда выглядела самой обыкновенной и состояла из следующих предметов: серого свитера, разукрашенного черным орнаментом (из-под него виднелась золоченная цепь, представлявшаяся на всеобщее обозрение внушительными размерами), синих джинсов, отливающих блеском, а также светло серых носков (как уже сказано выше, его обувь и брючный ремень находились на лужайке и были брошены возле колодца).
Незнакомец вел себя неестественно, где первым впечатлением казалось, что в его сущность вселился потусторонний Демон; другими словами, глаза его бешено вращались, он метался из стороны в сторону, как будто пытаясь от кого-то – или чего-то? – отделаться, размахивал руками, словно кого-то отталкивал. Его поведение было настолько противоестественно, что Королев понял причину того сверхъестественного ужаса, который охватил людей, стоявших рядом, да его и самого, собственно, тоже.
И тут он увидел… разглядел то, что никому не давало покоя. Буквально за секунду мужчине пришлось многое осознать. Все понимание существующей действительности в одночасье перевернулось с ног на голову, и Семен смог познать нечто, что раньше не удавалось ни единому человеку. В мозгу его молнией промелькнуло: «Это же Ангел-смерти!»
Действительно, было похоже, что его предположение не так далеко от суровой истины. Как же он выглядел? Прозрачная, незримая, бесформенная масса, сливавшаяся с телом человека, окутывавшая его со всех сторон и двигавшаяся с ним как единое целое, куда бы он не последовал; по-видимому, она проникала в мозг, постепенно завладевала им и подчиняла себе все существо, заставляя совершать поступки, не подвластные нормальному восприятию; но самое неестественное – она отбрасывала тень, однако не такую, как человеческая, а едва зримую, непостижимую, но все же она слабенько различалась и полностью повторяла контуры обезумевшего мужчины – а еще! – была похожа на едва заметную оболочку и выступала от нее не более чем на полтора или два сантиметра.