– Они там, – шепнул доктор Симеону. – За мной! – И ускорил шаги.
Казак оглянулся, чтобы удостовериться, что их никто не преследует. Прислушался: всё было тихо, и бросился догонять Вёллера. По левую руку доктор обнаружил ответвление в тоннеле. «Это – проход L2-1, – мелькнула мысль, – он ведёт к коридору L1, что соединяется со входом в башню Лиделау. Благодарю тебя, старый рыцарь, за столь подробный план!» Теперь в двадцати шагах спереди, ясно различалось освещённое пространство. Совсем небольшое, но ориентироваться по нему было возможно…
Жменя не понял, как вышло, что на него стал опускаться потолок. Только что тоннель был свободен и вдруг... удар камнем по темени. Потеряв сознание, казак рухнул наземь, по инерции скатившись кубарем на три или четыре шага вперёд. Одновременно с этим каменная плита бесшумно опустился до пола. Симеону повезло: откатись он хотя бы на шаг ближе к месту падения, массивная глыба могла раздавить его.
Вёллер не заметил, что его спутник отстал. Он пребывал в уверенности, что тот беззвучно следует за ним. Сделав отсутствующему товарищу знак остановиться, доктор осторожно направился к источнику света, но задержался перед железной дверью. Сквозь зарешёченное окошко проникал робкий свет. Внутри находились люди, сколько – не понятно, но их тихий разговор был отчётливо слышен доктору. Вёллер заглянул в оконце и разглядел стол, на котором стоял массивный шандал[23] с тремя свечами. Рядом с ним поблёскивали стеклянными боками несколько больших сосудов с мутным содержимым. Вокруг стола расположились люди в длинных тёмных одеждах. Лица их скрывали капюшоны. Один, высокий и статный, стоял в стороне от остальных. «Видимо, это и есть Магистр», – подумал Вёллер. Вскоре он убедился в том, что не ошибся.
– Итак, во имя Вечности, продолжим беседу, – глухо проговорил Магистр. – Ты, брат Зоннерлихт, уже считаешься посвящённым и допущенным к обряду инициации. Но, прежде чем мы приступим к ритуалу, ты, наш новообращённый брат, можешь задать мне любые вопросы, касающиеся обряда. И помни: мы приветствуем стремление к истине и готовы утолить твою жажду познаний свежим глотком самых разнообразных сведений…
Разговор проходил на латыни.
– Прежде всего, помни: если хоть один человек когда-либо узнает о нашей великой тайне, то ты первым отправишься на костёр! – закончил свою речь Магистр.
Вёллер оглянулся, но казака не увидел. «Видимо, стоит в стороне, там, где ему указано, – решил он. – И пусть стоит – мимо него и мышь не прошмыгнёт, и враг не прокрадётся. А заговорщики, охраняющие данное сборище, должны находиться где-то поблизости!»
– Человечьи существа способны являться на свет и без естественных родителей, – отвечал на первый вопрос Магистр. – Они могут выращиваться, не будучи выношенными и рождёнными женщиной, а лишь благодаря мастерству искусного алхимика…
«Кровь Господня! – подумал Вёллер. – Неужели речь идёт о богопротивном способе создания человека?»
– Ты спрашиваешь, как это происходит? – неторопливо продолжал таинственный колдун, – и я отвечу тебе. Всё живое возникает в результате соединения материального тела с небесным, называемым «астральным духом». В качестве материального носителя используется, разумеется, мужское семя, в котором уже изначально содержится зародыш гомункулуса, а дух привносится путём сокровенных манипуляций…
– Могу ли я, мессир, – дрожащим голосом произнёс Зоннерлихт, – попросить вас пояснить детали?
– Похвально твоё стремление к Знанию, брат мой. Приступая к магическому действу, щедро добавь в реторту[24] или колбу мужское семя, разбей туда три свежих гусиных яйца и добавь корня мандрагоры, который усиливает магическую силу. Мандрагора обычно произрастает там, где был повешен человек. Откопай корень непременно до рассвета, а затем вымочи его в молоке, мёде и крови. Потом закупорь сосуд мочевым пузырём вола и запечатай магической печатью, после чего стимулируй содержимое тайным заклинанием. Далее сорок дней держи всё в тепле, кое соответствует внутренностям лошади…