Андрон подскочил к Ксении и почти вырвал у неё из рук загадочный предмет.
– Позвольте, – спохватился он, исправляя свой промах, – возможно, внутри него что-то спрятано. Вот вам и тайник! Впрочем, сейчас мы это проверим.
Он с размаху ударил чёрный камешек о пол, при этом от того откололись несколько мелких фрагментов. Андрон поднял оставшуюся часть угля.
– Смотрите, внутри что-то есть!
– Действительно? – обрадовано воскликнула женщина. – Неужели нашли?
– Думаю, что да, – ответил Андрон, разламывая кусок угля и извлекая из его недр кристалл мутно-белого цвета.
Почувствовалось знакомое уже покалывание «иголочками», от которого задрожали пальцы «искусственного человека». Не было никакого сомнения, что именно этот предмет подпитывает энергией панель с рунами!
– Да, это – он, – повторил Андрон. – Магический кристалл!
– Как интересно, – прошептала Ксения. – Словно в сказке про Лягушку-царевну. Разобьёшь яйцо, в яйце найдёшь иглу...
– В русских сказках закодировано множество явлений, которые выходят за рамки нашего понимания. Это – и телепортация, и телекинез, и врата в потусторонний мир. А сказкой про Кощея, возможно, была «прикрыта» ситуация вот с этим, – он кивнул на крошки угля, – «яйцом».
– По крайней мере, теперь у нас нет вопроса: что делать дальше...
– Да. Иглу следовало сломать, а этот удивительный кристалл, как ни жалко, придётся раздавить. Ксения, – поднял глаза на женщину Андрон. – Не знаю, что сейчас произойдёт, но вам лучше отойти. Я попробую расколоть эту штуку и, если не случится ничего катастрофического, мы покинем Чертог и выберемся из подземелья.
– Думаете, может произойти что-то ужасное? – Испугалась Ксения.
– Откуда же я знаю, – улыбнулся Андрон. – Только вряд ли наступит конец света.
– А не лучше ли нам взять его с собой?
– Не думаю, – помолчав, ответил «синтетический человек». – Тогда мы рискуем не выйти отсюда, ведь мы забрались в чужой муравейник.
Ксения немного помедлила, затем достала из сумочки зеркальце, взглянула на себя, тяжело при этом вздохнув.
– Начинайте, чего тянуть? И пойдёмте домой.
Андрон положил находку на гранитный стол, ещё раз устремил на него взгляд, словно прицеливаясь.
– Тебя создали другие, но я вынужден оборвать твоё существование...
Тяжёлый кулак, словно молот, превратил магический кристалл в пыль. При этом Ксения услышала сухой щелчок и увидела вспышку света под рукой Андрона. Помещение заполнил запах озона. Через пару мгновений в глубинах коридора раздался дикий рёв и вой, от которого Ксения задрожала всем телом. Стоны и скрежет множества зубов уловил чуткий слух Андрона – это где-то совсем рядом умирали в своих колбах зародыши гомункулов.
– Берите лампу и дайте мне свою руку. Идём быстро, не оглядываясь! – тон андроида был уже приказным.
Они выскочили из Чертога Вечности и направились по коридору к северному выходу. Бросив взгляд налево и направо, Андрон увидел скопившихся гомункулов, которые, впрочем, не торопились нападать.
– Дорогу, скоты! – проревел Андрон. – Всем оставаться на местах!
Возымеет ли этот призыв хоть какой-нибудь эффект, «синтетический человек» не знал, но счёл нужным озвучить его подземным тварям.
– Ксения, нам до спасения – минут пятнадцать. Не бегите, но старайтесь идти быстро и уверенно!
– Кто это?.. – прошелестел чей-то «невзрачный» голос.
– Просветлённый, – последовал ответ, напоминающий писк крысы. – Он же – человек…
– Человек? Разве так бывает?
– Не волнуйтесь, Ксения, – Андрон опасался, что женщина, услышав подобные реплики, может лишиться чувств. Но та, стремясь к выходу, казалось, обрела второе дыхание. Передние гомункулы в недоумении расступились, пропуская, как им казалось, своего «господина» и его «жертву».
– Возвращайтесь назад, – скомандовал им Андрон. – И стерегите Чертог Вечности!
Он достал зубчатый кинжал, взмахнул им и ещё раз убедился в могуществе этой реликвии. Подземные жители пали ниц перед священным клинком. Один раз гомункулы пытались угрожать им оружием. Опасаясь, как бы они не нанесли вреда спутнице, андроид мгновенно поразил их своими электрическими «струями». Осторожно перешагнув через растянувшиеся тела, беглецы продолжили свой путь.