Ксения – то считала шаги, то следила за минутной стрелкой ручных часов. От быстрой ходьбы и напряжения стало жарко, начала ощущаться нехватка воздуха. По щекам потёк пот. «Скорее, скорее, – стучало в её мозгу – Только бы ничего не произошло!» И ещё она была уверена, что идущий рядом «синтетический человек» украдкой любуется ею. Ксения и Андрон уже достигли прохода, из которого открывался прямой путь в «Электрощитовую», но здесь их ожидал человек в камуфляже.
– Осторожно, друзья! – раздался голос из темноты. – Здесь битый кирпич!
– Ой, – обрадовано воскликнула женщина. – Мы выбрались?
– Да, осталось совсем чуть-чуть!
– Это – не человек, – удержал Ксению Андрон. И отстранив её от себя, направился к незнакомцу, который загораживал своим телом «секретную» дверь.
– Займись делом, – сказал незнакомцу «синтетический человек». – Возьми лопату и очисти пол от битого кирпича!
Тот неподвижно разглядывал Андрона.
– Ты ведь один из нас – из «просветлённых»…
– Я никогда не был таким, как вы. Волки, как известно, в цирке не выступают! Отойди от двери, иначе я отрублю тебе голову!
– Ну-ну, – миролюбиво произнёс гомункул, но его глаза блеснули в свете лампы поистине бесовским пламенем. – Ты ведь тоже оживлён «дьявольским огнём», значит, такой же, как и мы. Только в нас огонь умирает, а в тебе почему-то живёт. Я вижу, как он играет внутри тебя!
– Повторяю: отойди от двери! – Андрон обнажил зазубренный клинок.
Гомункул зашипел, как угли, политые водой. Его руки потянулись к заветному кинжалу.
– Это – не твоё… – взвыл он замогильным голосом, от которого у Ксении по спине поползли мурашки.
– Да, я одолжил его у замечательного человека, – проговорил Андрон, медленно приближаясь к гомункулу.
– Что ты делал в Ч-ч-чертоге В-вечности? – с трудом проговорил «человек в камуфляже». Было видно, что он изо всех сил пытается сопротивляться магической силе кинжала Николая Бондарева.
– Провёл обряд очищения.
Лицо гомункула исказилось, словно от невыносимой боли. Он хотел ещё что-то сказать, но слова застряли у него в горле…
– Пошёл вон, – Андрон ударом свободной руки отбросил «дитя подземелий» в сторону. Видя, что тот неподвижно лежит на полу, андроид аккуратно вставил лезвие кинжала в «замочную скважину». Дверь медленно поползла в сторону. И в этот момент гомункул набросился на Андрона. Ксения успела только пронзительно вскрикнуть. Но её спутник был готов к броску. Да и его комплекция была гораздо мощнее телосложения обитателя «Преисподней». Он перехватил руку со стилетом у своего горла и круто повернул её вокруг оси. Раздался противный хруст, от которого Ксения едва не лишилась чувств. Клинок полетел на пол.
– Ксения, проходите в дверь, – сказал Андрон, удерживая извивающегося врага. – Поворачивайте налево и ждите меня там. – Его пальцы охватили лоб соперника, мощный электрический разряд потряс тело гомункула. Противно запахло палённой плотью. Отбросив обмякшее тело «просветлённого», Андрон вытащил кинжал из щели и проследовал за Ксенией.
– Мы почти пришли, – ободряюще произнёс андроид, оглядываясь, – нам осталось минут пять быстрым шагом…
– Слава богу, – прошептала женщина.
Они продолжили движение к выходу из подземелья, но не прошли и двух десятков шагов, как в тоннеле послышался невнятный гул.
– Что это? – забеспокоилась женщина. – Неужели они открыли шлюз и сейчас сюда хлынет вода?
Андрон прислушался.
– Нет, это – не вода… – звуки усиливались, – а что-то другое. Идёмте скорее, нам уже немного осталось.
Иногда казалось, что это действительно шум воды, низвергающейся с вершины скалы. А порой возникало впечатление, что разом включилась сигнализация десятков машин. То вдруг чудился крик тысяч чаек, чьи гнездовья внезапно потревожили. Но всё явственнее ощущалась в этой какофонии некая мелодия. Она как бы повисала в пространстве, вплетаясь в общий хаос подземных звуков и её, словно во время сильного шторма, то выносило на поверхность, то скрывало в глубине, а иногда выбрасывало на самый гребень волны. И тогда слышалась необыкновенной красоты песня, какое-то «зловещее танго», похожее на гимн самой Природы, чьи сияющие звуки и ритмы призваны поддерживать нас в жизни и жизнь в нас… Они напоминали математически точно выверенные фуги, не менее великолепные, чем произведения Баха. Ксении представлялось, что звуки источают сами камни, которыми выложены стены и своды потолка. А иногда у неё возникала уверенность, что эта «дьявольская музыка» струится по тоннелю откуда-то из дальних подземелий. Она высматривала впереди долгожданные ступени, которые выведут их из этого страшного места. И они вот-вот должны были появиться. Женщина обернулась к Андрону, собираясь его о чём-то спросить, но… с ужасом обнаружила, что в проходе совершенно одна!