– Теперь говори, – приказал Андрон гомункулу, когда огляделся, – с чего обычно начиналось действо?
– Прежде всего на стол ставили ковчег с телом, – проскрипел мастер. – Затем один из просветлённых выкладывал рядом с ним священные предметы из серебряной шкатулки и читал заклинание. Только шкатулка была утрачена во время обвала. Недавно люди нашли её во время раскопок, и мы собирались вернуть эту ценность. Но человеческие руки прикоснулись к реликвиям и те лишились своей силы. Поэтому нам пришлось использовать для привлечения «дьявольского огня» самый древний ритуал… Чертить углём магические знаки.
– Я не вижу тут никакого угля. Неужели вы носите его с собой?
Вместо ответа мастер-страж осторожно вошёл в Чертог и у противоположной стены прикоснулся рукой к слегка выступающему из неё фрагменту. Тотчас откинулась крышка, и взорам посетителей открылся тайник. Гомункул сунул в него руку, извлёк кусок чёрного угля размером с яблоко и протянул его Андрону.
– Ты помнишь, где и какие знаки писали этим углём?
– Вот здесь, – слева от ящиков находился участок стены, покрытый извёсткой.
Было заметно, что прежде на ней что-то чертилось, причём именно углём, затем всё написанное тщательно стиралось. Андрон прикоснулся ладонями к этому «полю». Его пальцы слегка задрожали, почувствовав сильную энергию, исходящую от стены.
– Сможешь изобразить хоть какой-то знак, который писали на этом месте? Не может быть, чтобы ты ничего не видел и не помнил!
– Мне не раз приходилось их смывать, поэтому я кое-что помню…
– Тогда рисуй!
Осторожно держа кусок угля левой рукой, гомункул принялся чертить на стене фигуры, которые показались Ксении знакомыми… Андрон наблюдал, не забывая прислушиваться к звукам, доносящимся из глубины коридора.
– Вот, – через пару минут гомункул закончил работу и на стене появились несколько символов, выстроенных в неровный ряд.
– Руны… – прошептала Ксения.
– Неужели это всё? – недоверчиво спросил Андрон, хмуро поглядывая на мастера-стража.
– Всё, господин. Далее следовали заклинания и появлялся «дьявольский огонь», которым повелевают. Осмелюсь спросить, во имя чего вы совершаете этот ритуал?
– Мне поручено освятить Чертог Вечности к скорому приезду Великого магистра. Ступай в коридор и займись своими обязанностями. Охраняй нас. Не пускай сюда никого!
Андрон и Ксения остались одни в странном и мрачном, несмотря на горящие факелы, помещении.
– Присядьте, – Андрон отодвинул скамью от гранитного стола и сам опустился на её край. – Что вы обо всём этом думаете, Ксения?
Женщина села и прижалась к своему спасителю. Она дрожала, словно в лютый мороз.
– Я не знаю, что и думать, Андронушка... – голоса не было, она с трудом вышёптывала слова. – Мне кажется, вы знаете больше меня. Кто эти люди? Почему меня похитили? Какое отношение к этому имеет Арсентий?
– Андронушка… – еле слышно повторил «синтетический человек». – Я сейчас вкратце вам всё объясню, Ксения. Будьте добры, поверьте мне и не перебивайте. Эти люди – вовсе не люди, а искусственно выведенные особи. Иначе говоря, гомункулы. Вы, наверное, слышали о них?
– Слышала, конечно, но была уверена, что это – всего лишь средневековые сказки.
– Как видите, не сказки. Производить их начали ещё в стародавние времена. И совсем не так, как меня создавал Арсентий. Он мне – и отец, и брат, а эти существа – бездушные твари. Они чувствуют, что я – такой же, как они, но… на несколько уровней выше. Поэтому и подчиняются. Так вот… Эти существа живут рядом с нами. А действуют не только здесь, в кёнигсбергских подземельях, но и наверху. Они разбрелись по всему миру. Наиболее совершенные гомункулы – просветлённые, занимают кресла чиновников и политиков, им помогают мастера – киллеры и воры, обманщики и охранники. А тем, в свою очередь, служат подмастерья, самый низший класс гомункулов.