– Они поняли это…
– Смею ли я надеяться…
– Не спешите, сударь!
– Не спешить? Скоро заканчивается моя служба при докторе Вёллере, и я отправлюсь домой, в Московию.
– Как скоро? – чуть не плача, воскликнула девушка.
– Я бы хотел, чтобы вы отправились вместе со мной, сударыня. Подарите мне надежду! Согласны ли вы пуститься в столь дальний путь с мужчиной, носящим титул «казак»?
– С вами, – чуть дыша, ответила она, – хоть на край света, хоть в саму преисподнюю, хоть в вашу Московию!
«В замке Нойхаузен по ночам поднят мост через ров, зато открыты окна. Свежий воздух несёт в себе целебные флюиды и аромат летних трав с окрестных полей. Даже уханье филина не страшит обитателей, поскольку лес довольно далеко от замка.
Но иногда в полночь зловещий рёв ночного хищника раздаётся совсем рядом. Во внутреннем дворе Замка…»
Глава 7. Схватка
На краю леса, в зарослях ольхи и орешника, стараясь оставаться незамеченным со стороны замка, уже несколько часов стоял человек. Он закутался в тёмно-зелёное покрывало и в мире теней и света практически сливался с листвой деревьев. Его безволосую голову и лицо скрывал капюшон, а взор устремился в сторону Мельничного пруда. Отсюда было удобно наблюдать за путниками, выезжавшими из замка Нойхаузен. Единственная дорога, ведущая от реки в сторону Кёнигсберга, проходила в нескольких шагах от него. Казалось, этого дозорного совсем не донимали комары. Рядом прошмыгнул крупный заяц, над самой головой захлопал крыльями потревоженный белками глухарь, но человек даже не шелохнулся. Могло создаться впечатление, что он неживой, настолько неестественной казалась его скованность. Но блестящие в лучах восходящего солнца глаза, время от времени всё же моргали. Лёгкий утренний ветерок шевельнул зелёную, кое-где украшенную жемчужными каплями листву, и ниточка паутины коснулась узких губ наблюдателя, но он не обратил на это никакого внимания.
Но вот человек словно очнулся. Его тело подалось вперёд, а губы растянулись в улыбке, больше похожей на оскал, выставив напоказ кривые жёлтые зубы. Со стороны замка послышался топот конских копыт. Вскоре из-за кустарника, росшего по краям реки, появилась фигура всадника. Он ехал не спеша, пустив коня мелкой рысцой. Убедившись, что беспечного путника никто не сопровождает, следивший за ним человек повернулся к лесу и издал звук, напоминающий уханье филина. В ответ ему раздался подобный крик. Бросив хищный взгляд на дорогу и приближающегося всадника, «наблюдатель» шагнул за ближайшее дерево и словно растворился в лесной чаще.
Доктор Вёллер лишь с виду выглядел беспечным. Он прекрасно понимал, что на обратном пути в Кёнигсберг его может подстерегать серьёзная опасность. Поэтому оружие держал наготове и в любой момент мог дать молниеносный отпор. К тому же, следом за ним с интервалом всего в минуту выехал его друг Симеон Жменя. Утро освежало, чувствовалось приближение осени. Доктор любил это время года: оно его успокаивало, навевало светлую грусть и желание поразмыслить о чём-то высоком и прекрасном. Ситуация при дворе Альбрехта прояснялась. Благодаря прихотям престарелого герцога, молодой авантюрист Скалих приблизился к правителю настолько, что намеревался сделаться его преемником. Ещё позавчера дипломат случайно услышал фразу, мимолётно брошенную Скалихом Функу:
– Есть люди-собаки… Я же, как кошка.
– Прошу прощения?.. – сделал непонимающее лицо магистр, а Вёллер напряг слух.
– Первые – преданы своему хозяину и благодетелю бескорыстно, я же – по трезвому расчёту. Слабоумный наследник не может стать полноценным правителем. А как поступает гончар с неудачным горшком? Правильно – разбивает и лепит вместо него новый. Моя забота – найти герцогу достойную замену!
Дальнейшее расследование показало, что это были не пустые слова. Скалих собирался стать регентом при наследнике трона! Что в таком случае ждёт герцогиню Анну Марию? Томас Волькенштайн уже дал ответ на этот вопрос – она умрёт. А что ожидает наследника? Если он заявит о себе как самостоятельный, сильный и здравомыслящий человек, его, несомненно, постигнет та же участь. Но, пока мальчика считают неизлечимо больным и слабоумным, у него остаётся шанс выжить. Похоже, сам Альбрехт Фридрих осознаёт это и принимает навязанные ему правила игры. Хотя, делает это через силу… Умный человек понимает больше, чем сказано. Итак, двор герцога Альбрехта переполнен заговорщиками, во главе которых стоит, несомненно, Пауль Скалих. Все они ждут скорой кончины своего повелителя. И тогда произойдёт захват власти! Как же часто созревшие плоды обламывают ветви дерева, отдавшего им все свои соки…