– Прежде всего, помни: если хоть один человек когда-либо узнает о нашей великой тайне, то ты первым отправишься на костёр! – закончил свою речь Магистр.
Вёллер оглянулся, но казака не увидел. «Видимо, стоит в стороне, там, где ему указано, – решил он. – И пусть стоит – мимо него и мышь не прошмыгнёт, и враг не прокрадётся. А заговорщики, охраняющие данное сборище, должны находиться где-то поблизости!»
– Человечьи существа способны являться на свет и без естественных родителей, – отвечал на первый вопрос Магистр. – Они могут выращиваться, не будучи выношенными и рождёнными женщиной, а лишь благодаря мастерству искусного алхимика…
«Кровь Господня! – подумал Вёллер. – Неужели речь идёт о богопротивном способе создания человека?»
– Ты спрашиваешь, как это происходит? – неторопливо продолжал таинственный колдун, – и я отвечу тебе. Всё живое возникает в результате соединения материального тела с небесным, называемым «астральным духом». В качестве материального носителя используется, разумеется, мужское семя, в котором уже изначально содержится зародыш гомункулуса, а дух привносится путём сокровенных манипуляций…
– Могу ли я, мессир, – дрожащим голосом произнёс Зоннерлихт, – попросить вас пояснить детали?
– Похвально твоё стремление к Знанию, брат мой. Приступая к магическому действу, щедро добавь в реторту[24] или колбу мужское семя, разбей туда три свежих гусиных яйца и добавь корня мандрагоры, который усиливает магическую силу. Мандрагора обычно произрастает там, где был повешен человек. Откопай корень непременно до рассвета, а затем вымочи его в молоке, мёде и крови. Потом закупорь сосуд мочевым пузырём вола и запечатай магической печатью, после чего стимулируй содержимое тайным заклинанием. Далее сорок дней держи всё в тепле, кое соответствует внутренностям лошади…
– Простите, мессир... Как это следует понимать?
– Не будь болваном, брат. Зарой семя в кучу конского навоза до поры, пока содержимое не начнёт бродить, жить и двигаться. При благоприятном расположении планет и теплоте образуется пар, который постепенно принимает человеческие формы, но вначале кажется прозрачным и нематериальным…
Вёллер видел, как стоящий рядом с великим алхимиком человек, в котором угадывался ни кто иной, как Скалих, в подтверждение сказанному трижды постучал ногтем по печати на горлышке одного из сосудов, произнося какие-то непонятные слова. После этого вода в сосуде забурлила, начала розоветь, и сквозь мутную пелену проступил лик человекоподобного существа с хорошо различимым хищным оскалом и неправильными чертами, обрамлённый густыми черными волосами.
У Вёллера перехватило дыхание. Он перекрестился и прошептал «Отче наш».
– Что дальше? – Зоннерлихт словно был готов к тому, что увидел. Во всяком случае, в его голосе не слышалось испуга.
– Научись внимать, не перебивая, брат мой! Далее гомункулусов ежедневно питают свежей человеческой кровью, и эта кровь исчезает из раствора сразу же, как только её туда наливают. Один раз в неделю жидкость в ретортах необходимо менять, и заново наполнять их дождевой водой. Это нужно делать предельно быстро, потому что на воздухе наши чада становятся крайне уязвимыми и, похоже, теряют сознание, как будто готовые умереть.
«Господи, – едва не вскричал Вёллер, – неужели это мне не снится?» Он почувствовал, как пот ручейками стекает по его лбу и щекам, но не находил в себе сил достать платок.
– Если все сорок дней семя держать в тёплом увлажненном мочой навозе, – продолжал Магистр, – из него получается настоящий живой ребёнок, почти такой же, как рождённый от женщины, только втрое меньше. Это – то, что мы зовём гомункулусом. Далее воспитывать его следует с прилежанием до тех пор, пока он не подрастёт и не научится сам заботиться о себе. А растут наши чада быстро. Однако у них нет души, поэтому каждый гомункулус жаждет обрести её, отняв у кого-то из людей, и самому сделаться человеком, но это удается далеко не каждому.
– Как сильно они отличаются от нас, мессир?
– Если гомункулуса правильно вскармливать, то он обретает привычный человеческий облик, но, как правило, оказывается левшой и у него отсутствует пупок и сосцы, поскольку он не выношен во чреве матери. Обычно у нас появляются только мужские особи, которые не способны к продолжению рода, но, несмотря на это, каждая из них наделена какой-нибудь уникальной нечеловеческой способностью. Более того, они не стареют, обладают неимоверной силой и неуязвимостью: если их ранить или даже убить, они воскресают за считанные мгновения.