Предисловие. Нашествие тумана.
Сырой туман опустился на город, опоясав его со всех сторон. Беда надвигалась неспешно, проникая в каждый дом. В ночной тиши не слышалось ни звука, кроме шелеста листвы, колыхаемой ветром.
- Спи, милая, спи! - шептала мать на ушко дочери, нервно поглядывая на дверь.
- Не могу, мне страшно, - возразила девчушка лет пяти.
- Прекращай, чего бояться-то? - попыталась успокоить её мать.
- Туман, он не добрый, я чувствую, - в сотый раз захныкала девочка.
- Глупости, спи давай, утром его и след простынет, - погладив дочь по голове, женщина тихо запела колыбельную.
***
На другой окраине города история повторялась, разница была лишь в том, что мать укладывала своего маленького сына.
- Засыпай, котёнок, - шептала женщина.
- Страшно, - канючил мальчик.
- Ничего не бойся, я с тобой! - поцеловав его в макушку, прошептала она.
***
На рассвете туман и правда, ушёл прочь, унося с собой сотни погибших душ, тех, кто не успел уснуть до полуночи.
Проснувшись утром, девочка и мальчик обнаружили тела своих мам, бездыханно лежавших у их кроватей. На лицах у женщин был написан искренний ужас, а кожа отдавала синевой. И такая история повторялась почти в каждом доме их городка.
Прибытие Магистра.
Магистр Ричард Фиджи, мужчина средних лет, выглядящий достаточно молодо для своего реального возраста, и одетый в черный костюм, с накинутым на плечи плащом, защищающим от дождя и ветра, добрался до города только на рассвете. Вчера днём его вызвали на Высший Магический Совет, на котором он и задержался до поздней ночи.
Сердце его было не на месте. Он давно не покидал свой городок, за который нёс ответственность. Тем более что Ричард в нём единственный маг и бросать людей без магической защиты ему оказалось очень сложно, но с Высшим Советом не принято спорить. Раз он им потребовался, значит, обязан явиться в тот же миг. Причина явки оказалась мелочной, высшие вполне могли обойтись без него, но магистру пришлось дожидаться конца совета и как только его отпустили, он на всех парах помчался домой. Странное предчувствие не покидало мага. Ещё никогда, его не терзала такая тревога.
Встретили Ричарда наглухо запертые ворота. В старожилке не наблюдалось никакого движения, даже факелы, висевшие по всему периметру каменной стены, потухли. Магистр зачаровывал их самостоятельно - легкого огонька, поднесенного к ним, хватало ровно на пять часов, затем следовало повторять процедуру - поэтому Ричард точно знал, что обновить их розжиг должны были ещё часа два назад, но никто так и не потрудился этого сделать.
"Совсем распоясались! - сокрушался Магистр, а по совместительству и командир войск. - Отсутствовал меньше суток, но они и за это время успели забыть про все обязанности, и охрану города. Словно не понимают, что на наших землях без магической защиты, они и так почти беззащитны. Единственная охрана города, это стена и десяток сторожевых на ней. А что может стена, против нечисти, которая часто бродит в округе? Да ничего! Доберусь, точно Питу не поздоровится! Как он вообще мог, такое дозволить, я же ему доверился... Эх, зря!"
После четырех часов проведенных в седле, тело мага, не привыкшего к особым нагрузкам, зверски ныло, а все конечности затекли и закаменели. Холодный дождик, покрапывающий по дороге, не позволял сбавить темп или остановиться на привал и сейчас он жутко хотел добраться до постели. Кроме этого, ему ещё предстояло попасть каким-то образом в крепостные стены и устроить разбор полетов. Этот факт не прибавлял ему хорошего расположения духа.
Магистру пришлось слазить с коня и стучаться в металлические двери, но отклика не последовало. Подождав немного, Ричард начал колотить по ним ногами, подкрепляя свои действия нецензурными выражениями. Наконец, ворота дрогнули и медленно приотворились. В небольшую щель выглянул человек, одетый в простенькую одежду, явно не состоятельного горожанина, а по серому, напуганному лицу катились слезы.
- Что происходит? - спросил встревоженный магистр, разглядывая незнакомца.
Мужчина разинул рот, но не произнес ни слова. Он словно не понимал, или же не осознавал, происходящего вокруг. Да и ворота открыл не для того, чтоб впустить прибывшего, а на подсознании - желая убраться куда подальше, о чем свидетельствовали его попытки обогнуть магистра и выбежать наружу. Но после зверского взгляда, которым магистр его одарил, он встал на месте как вкопанный.