Колдун почти закончил с уборкой, когда вдруг услышал тихий шепот одного из самых дальних, приозерных стражей:
- Хоззззззззззяин… девушшшшшшка… сссссснова…
То ли от неожиданности, то ли от вспышки ярости, мужчина выронил на пол колбу. Та со звоном разбилась, и остатки эссенции, что были в ней, прожгли несколько крохотных дыр в сапогах.
- Какого маггловского черта!
- Она сссссс ранами, хозззззяин… Что-то ссссстрашное произззззошло на осссссзере…Колдун спешно накинул плащ и буквально выскочил из хижины, успев только подумать, что судьба ведет из раза в раз её к нему, видимо, ради быстрой и безболезненной смерти. Ну что за идиотка…
***
Ведьма бродила по болотам Ранноха уже третий час. Она условилась встретиться здесь со своим старым другом ещё по учёбе в Хогвартсе — Бродериком Финголриглом, однако его всё не было, и девушка начинала волноваться. Беспокойства прибавляла и последняя записка Бродерика, присланная накануне встречи. Набросанная явно впопыхах, она гласила:
«Сожги моментально по прочтении. Есть догадки о синих серебрянках. Не говори ни с кем. Не касайся ничего рукотворного. Не применяй огонь к гадам. Опасайся, ОПАСАЙСЯ их. Детальнее при встрече. Дерик».
Что такого Финголригл мог узнать? И не поплатился ли он жизнью за добытые сведения?
С месяц назад Мерлин основал Орден змееловов — элитный отряд охотников, каждому члену которого полагался, собственно говоря, орден в качестве знака отличия. Из семерых, получивших их, все семеро погибли. А неделю назад она получила странное письмо от Финнгрифа, которое только сгущало краски общей картины её догадок об инсценировке деятельности Наследников Слизерина:
«Надеюсь, сова найдет тебя, где бы ты ни была. Мерлин жаждет вручить тебе Орден. Беги. Беги, если только он тебя найдет, если только получишь официальное предложение. Этот Орден – метка смерти. Береги себя».
Впрочем, ничего нового в письме наставника и друга не было. Ведьма и сама заметила, что почетную побрякушку получали лишь немногие выжившие старички из первого созыва змееловов, к которым относилась и она. Знала она также, что все чаще при встречах в пабах и барах первые змееловы критиковали власть и шушукались о «странностях хворных гадов». Слышала и о том, что чем больше охотник шептался о своих догадках и подозрениях, тем быстрее его находили умерщвленным — либо синей хворью, либо очередной проклятой безделушкой. Почерк сумасшедшего убийцы был до строгости одинаков и ровен, но от того не менее ужасен.
Девушка так далеко зашла в своих размышлениях, что не обратила внимания на странный шелест за спиной — непростительная беспечность. Неожиданно она наступила на что-то холодное. Откинув носком сапога листву, ведьма склонилась над находкой, а в следующую минуту завыла раненым зверем — она, сама того до этого не зная, топталась на посиневшем трупе своего лучшего друга. Упав рядом с ним на колени, она пыталась вырыть из листьев тело — покрытое лёгкой бронёй инея тело.
Вдруг её сковал холод ужаса — ведьма почувствовала, как толстые чешуйчатые кольца обвивают шею, а острые клыки — синие клыки, она точно знала это, — впиваются в плечо, лодыжку, бедро. Одна за одной серебряные змеи бросались на неё, ломали в своих тисках-кольцах ребра, трощили кости и выгрызали плоть. Захлебываясь хриплыми рыданиями, ведьма чувствовала, как стремительно гаснет сознание, однако все-таки успела услышать уже знакомый холодный голос мужчины.
Или ей снова показалось?
***
Когда маг прибыл на опушку леса у озера, его страж уже терзал одну из синезубых тварей. Под клубком её сотоварищей мужчина увидел два тела, и одно — женское — судя по всему, ещё держалось за жизнь.
- Я – ваш повелитель, змеи, ползучие, гады. Я – ваш повелитель, ядовитые и коварные. Я вам повелеваю кормиться тем, кто отдал вам приказ, кто затуманил вам разум, кто вызвал вас без ведома моего, ибо я – Повелитель, змеи, ползучие, гады, - инфернальными напевами нашептывал колдун, стараясь не думать о том, как сильно его бьет нервная дрожь.
Что-то было не так. Рептилии не желали повиноваться. По виску скатилась капля пота, а руки в мгновение стали мокрыми, но он не прекращал напевы на змееречи, пока пресмыкающиеся наконец не поддались его увещеваниям и указаниям. Медленно, нехотя они попытались скрыться из виду, но колдун не позволил:
- Убить их, - бросил он своим змеям, и те стремительно бросились на синезубых гадов.
Как только последний гад перестал подавать признаки жизни, колдун поспешил левитировать девушку. Одного взгляда на парня было достаточно, чтобы понять - он мертв уже несколько часов.
- Bidh mi a ’gairm air teine! – отрывисто произнес маг, указывая палочкой на то место, где остался труп и откуда он только что вынул еще живую волшебницу. Опушка вспыхнула пламенем, пожирая тело парня, поляну, листья, несколько деревьев и изорванные трупы сапфировых серебрянок. Дождавшись, когда от всего этого останется лишь черный пепел, мужчина укротил огонь и поспешил с девушкой в хижину. Картина снова повторялась, как в маггловских сказках. Снова эта девчушка, израненная и потерявшая сознание, снова он мечется по дому, пытаясь ее спасти… вот только сейчас шансов на спасение почти нет.
- Хоззззззяин…
- Не сейчас! – шикнул на стража маг.
- Это вашшшшшжно…
Колдун молча кинулся к полке с целительными настойками змеиных ядов, даже не удостоив взглядом докладчика, и змея решила, что можно продолжить.
- Это была ссссзассссссада, хоззззяин…
- Хозяин не дурак, - резко бросил колдун, смешивая яд бумсланга, индийской кобры и тайпана с концентратом корнецвета и аравийской мятой.
- Не для васссссс…. Для девушшшшшшки…
- Видимо, не одному мне она уже поперёк горла сидит, - буркнул мужчина, посредством магии отправляя в глотку девушке смешанную микстуру.
- Хоззззззяин… ззззззаклятие крови…
- Сначала жизнь этой малолетней идиотки!
- Хоззззяин…
- Я сказал, ПОЗЖЕ! А теперь собери всех и усиль охрану границ. Разить насмерть! Плевать, хоть сами маггловские апостолы сюда пожалуют!
- Да, хоззззззяин…