***
В пронизанной тишиной и тьмой пустоте мужчина неожиданно почувствовал, как на его плечи ложится тёплая мягкая тяжесть, укутывает. Убаюкивает.
Но ведь ему нельзя спать, даже дремать нельзя!
Экспериментальные зелья слишком ценны и важны, чтобы сливать их в отхожий бочаг из-за собственной усталости.
Маг вскочил на ноги, нервно дёрнувшись, и приятное тепло и мягкость медленно сползли вместе с ощущением тяжести на плечах. За спиной с глухим оханьем кто-то упал навзничь. Медленно прикрыв рукой глаза, колдун обернулся.
У его пяток лежала шкура медведя, в паре шагов от неё пыталась подняться на ноги девчонка, зажимая рукой бедро.
— Простите, — со свистом выдохнула она сквозь стиснутые от боли зубы.
Колдун вперил в неё холодный взгляд бледных серых глаз и чуть склонил на бок голову.
— За что?
— Я не хотела вас будить, — потупившись, объяснила девчонка. — Просто вы заснули за столом, вокруг пляшут сквозняки, а вы… вы так легко одеты… да и у огня сколько просидели до этого… а ветра пляшут холодные, вот я и подумала…
Колдун с сильным прищуром впился в лицо мямлящей ведьмы. Она укрыла его шкурой. Хотелось захохотать в голос от абсурдности ситуации.
— Ты не забыла, кто я?! — ноздри угрожающе затрепетали.
— Сэр, да я не знаю, кто вы! — запальчиво повысила голос девчонка,а потом выдохнула и растеряла весь настрой. — Знаю только, что не убийца. Это точно…
Идиотка! Как с такой сказочной наивностью она смогла так продержаться в змееловах? Может, она ещё верит и в то, что магглы безвредны и даже по-своему забавны? Нет, надо было оставить её умирать еще тогда, года три назад, при самой первой встрече — и никаких проблем бы не было и в помине.
Как и тонкого аромата антирринума.
Как и шанса на возвращение друга.
— …когда вы сможете уделять время.
— Что?
Очевидно, маг углубился в свои мысли и прослушал почти всю длинную реплику мнущейся в нерешительности девчонки.
— Вы днюете и ночуете над котлами, сэр… — она с причудливой смесью сочувствия и вызова посмотрела на мужчину, — может, я могу вам помочь? Хоть чем-то? Зельевар из меня, конечно, никакой, но…
— Нет. — нож и то не такой острый, как ответ змееуста. — А теперь оставь меня. Да, забери обед.
По небрежному мановению палочки на старом обеденном столе появилась глубокая тарелка с мясной похлёбкой. Раз стража еще нет, то зелье пока в порядке, спокойно созревает. Значит, самое время заняться исследованием яда сапфировых гадов.
Организм все еще требовал сна. Маг игнорировал этот маленький бунт. С досадой и раздражением на самого себя мужчина признавал простой факт — он слишком расслабился. Радость учёного от создания нового, эффективного против укусов синих серебрянок зелья, эйфория от спасения девчонки из цепких лап Смерти несколько потеснили изучение разносчиков Синей хвори и их яда в сознании колдуна. Однако же теперь все необходимые ингредиенты были при нём, несносная пациентка вполне выздоровела — настолько, что отчаянно ищет очередной способ убиться, — и откладывать больше причин не было.
Маг убрал с лица волосы, неосознанно копируя подсмотренный в памяти девчушки жест, и вскинул правую руку вверх. Сложив пальцы бутоном цветка, он призвал длинный волнообразный сосуд из зеленоватого стекла. Резко щелкнул пальцами левой руки, и под потолком над лабораторным столом появились две магические сферы с синезубыми гадами внутри. Колдун взял острый нож и любовно погладил лезвие длинными тонкими пальцами. Поднял глаза, полным смешанного с отвращением гнева взглядом уставился на рептилий и плотоядно, совсем по-змеиному, облизнулся. Он так много лет ждал возможности вспороть брюхо вражеской гадине, что теперь собирался насладиться моментом сполна.
***
Колдунье очень хотелось подняться наверх — ей нравилось наблюдать за работой колдуна — но ослушаться его приказа она не решалась, оттого и валялась в подвале на лежанке вот уже шестой час. Красноглазой сиделки не было, и змееловка с удивлением подумала, что соскучилась по пресмыкающемуся. Слоняясь в безделии по комнате, ведьма успела осмотреть содержимое шкафов с ингредиентами, навести порядок на постели, затем спустилась к купели и постирала одежду, несколько раз переплела косы, но время от этого быстрее тянуться не стало. Юная ведьма лежала на брошенных на пол волчьих шкурах и смотрела в ход наверх.