Глава 17. Полноводная река
Утром змееловку разбудил едва слышный шелест змеи. Девушка открыла глаза и увидела свою красноглазую сиделку-надсмотрщицу.
— А я уже соскучиться успела, — сонно пробормотала она и лениво вылезла из-под шкур. Одевшись и затянув густые волосы в две косы, ведьма с тоской в голосе спросила змею:
— Наверх-то сегодня можно подняться?
Вот уже третьи сутки после взрыва экспериментальной партии зелья маг не позволял колдунье покидать подвальные этажи, и девушке приходилось довольствоваться долетающими сверху звуками и гадать о происходящем там по шорохам и шипению. Она прислушалась — было подозрительно тихо. Кроме едва уловимого, граничащего со случайной галлюцинацией, редкого побулькивания, сверху не доносилось ни звука.
Колдунья резко повернулась к змее и повторила свой вопрос. Рептилия открыла пасть, демонстрируя алые клыки, протяжно прошипела и заскользила к ходу наверх. Ни секунды не мешкая, молодая ведьма поспешила за ней. Поднявшись наверх и поморгав, привыкая к затопившему комнату дневному свету, девушка огляделась. Серебряная змея скользнула к креслу у потухшего камина и свернулась кольцами у ног хозяина. Ведьма подошла ближе и склонилась перед мужчиной, внимательно изучая его внешний вид.
Без привычной мантии, скрывающей почти всё тело, кроме лица и кистей рук, при свете дня он казался призрачно-белёсым. Тонкие чёрные волосы, обрамлявшие узкое измождённое лицо, делали бледность и вовсе мертвецкой. Длинные аккуратные пальцы, почти всегда скрытые перчатками, белыми пауками безвольно свисали в полной расслабленности. Синяя вязь вен то тут, то там, петляя, проступала древовидными узорами под кожей, распускаясь желтовато-фиолетовыми цветами на импровизированных ветвях. Узкая грудная клетка под тёмной рубахой очень медленно вздымалась и опускалась. Мрачный, до сих пор наводящий на змееловку оторопь колдун забылся глубоким сном, но даже во сне лицо его не потеряло отпечатка суровости и замкнутости — тонкие губы были плотно сжаты, между черных бровей залегла складка. Девушка покачала головой, взяла со скамьи шкуру и осторожно укрыла ею измученного работой мага и спустилась вниз за своим холщовым мешком. Пошарив внутри и нащупав несколько склянок, она вытащила их и внимательно изучила. Болеутоляющее, кровеостанавливающее, бодрящее, укрепляющее, общевоссстанавливающее — большую часть этих зелий девушка заказывала за круглую сумму у врачевательниц из казарм.
Схватив пару склянок, она поспешила обратно к спящему мужчине. Замерев перед ним, она растерянно посмотрела на змею в поисках помощи. Та мигнула ей красными глазами и медленно поползла вверх, ласково потерлась о шею хозяина, заставляя того немного запрокинуть голову, отчего сжатые губы приоткрылись. Почти не дыша от испуга, змееловка влила в рот колдуну зелья и поспешила отступить от него. С минуту посмотрев на мага, она покрутила головой, ища источник звука, который всё это время ненавязчиво стучался в её мозг.
Бульканье, которое на грани слышимости доносилось в подвал, оказалось, шло из тёмного угла комнаты, куда не могли попасть лучи солнца. Ведьма направилась на звук и уже увидела в полу в углублении небольшой котел, как вдруг отвлеклась на явно свежее повреждение пола у лабораторного стола. Камень был просто оплавлен жаром. Как раз на этом месте — девушка точно помнила — был тот взорвавшийся котел.