… Он склонился к одному из четырёх котлов, стоявших в чётком соответствии сторонам света и побулькивающих на зачарованном огне. Северное вот-вот будет готово для предпоследнего этапа его создания — вызревания в холодном месте в течение пяти суток. Котёл, соответствующий югу, вызывал неодобрительное хмыканье и раздраженное шипение мужчины. Влив в зелье вязкое содержимое деревянного кубка, маг взял в руку тонкий прут бузины и начал мешать варево. Не доведя и первый круг помешивания, он увидел, как стремительно чернеет и рассыпается древесным углем прутик. С порывистым гневным свистом мужчина выдохнул и отшвырнул бузину. Резким движением левой руки опорожнил котёл, оставив на стенах несколько капель для изучения и работы над ошибками.
— Ни у одного гения не получается что-либо с первой попытки… иногда даже — с девяносто первой, — мягкий голос девчонки несколько остудил клокочущую внутри мага ярость.
— Причем тут гении? — не глядя на неё, ровно произнёс мужчина и склонился над западным котлом с насыщенным свекольным оттенком и легким ароматом прелой земли.
— Притом, что вы, несомненно, высокоодаренный способностями, доведенными вами до отметки, максимально близкой к совершенству.
— Если ты думаешь, что подобные фонтаны лести помогут тебе вернуть палочку…
— Лесть? — её голос был полон искреннего удивления. — Вы владеете чистой магией. Равно легко управляетесь с силой как с палочкой, так и без. Мне не знакомы другие, владеющие таким навыком. Одинаково мастерски колдуете и левой, и правой рукой. Вы даже часто и вовсе не произносите заклинания вслух! Вам хватает взгляда для вершения колдовства. Да и сами заклинания… уверена, большая часть используемых вами чар создана и разработана сугубо вашим родом. Вы создаёте несколько сложнейших зелий одновременно. Вы исследователь. Это не лесть. Это факт. Вы великий колдун.
— Скорее ужасный.
— Одно совершенно не исключает другого.
Маг равнодушно пожал плечами и с лёгким прищуром уставился на парящий над западным котлом пергамент. Тот послушно покрывался формулами и комментариями к ним.
— И?
— И? — непонимающе переспросила колдунья.
— Где привычное «прошу вас, верните мою палочку, сэр»?
— А какой в этом смысл? — девчонка пожала плечами, как буквально минуту назад это делал сам колдун.
— Ваше недоверие я более чем усвоила за предыдущие вечера.
— Недоверие? — маг говорил ровно и тихо, но по тому, как его голос опустился на тон ниже, стало понятно, что он зол. — Палочка — оружие мага!
— Как показывают ваши умения — всего лишь дополнение к оружию…
Да, девчонка умна. Пусть сама она и не навредит ему, но где гарантии, что этого не сделают другие посредством её памяти и знаний?
— …Сэр… я всего лишь хочу тренироваться.
— Я, по-твоему, идиот? — серые, полные усталости глаза скользнули по освещённому танцем бликов огня лицу. — Дать тебе палочку тренироваться? В моём доме?
— Сэр, вы же прекрасно знаете, что я вам ничем не наврежу. Даже если бы и хотела — не смогла бы. Вы спасли меня. Долг жизни — вовсе не пустое слово.
— Неожиданно, что ребёнок знает об этой древней магии.
— Я не ребёнок, сэр…