Из груди мрачного мага вырвался злой смешок.
— Очередная байка Мерлина для учеников?
Взгляд карих глаз опустился в пол.
— Для змееловов. Мерлин не преподает в школе уже множество лет, а нынешним педагогам глубоко безразлично кто, где, когда и как умер. Их интересуют лишь заслуги магов прошлого перед нашим миром.
— Довольно здравая позиция, — ничего не выражающим тоном заметил мужчина.
— Да, госпожа Рейвенкло чрезвычайно мудрая волшебница.
Зельевар вздрогнул и уставился на девчонку глубоким мрачным взглядом.
— Ровена? Она всё ещё жива?
— Стара и даже очень, но жива. По крайней мере, была, когда я заканчивала школу.
Мужчина еле удержался от тяжелого вздоха.
— Так я могу открыть книгу?
Маг кивнул.
— А я смогу её прочесть?
Колдун вздёрнул брови.
— Если обучена грамоте, то безусловно.
— Она не на змееречи? — нахмурилась в смятении девчонка, и маг с раздражением резко выдохнул.
— Как ты думаешь, почему язык змей называют речью? — казалось, он разговаривал с умалишенным — до того ласково и плавно прозвучал его голос.
— Их язык существует только в устной форме, — очевидно, девчонка устыдилась собственной глупости. — Простите.
Колдун ещё раз взметнул бровь, а затем открыл книгу где-то в середине, передал невольной ученице и начал неспешный рассказ.
***
Чем дольше мрачный колдун говорил, тем сильнее змееловка проникалась к нему уважением, граничащим с восхищением. Он показывал ей наброски и зарисовки в старой книге: драконов севера и Англии, о которых она никогда раньше не слышала — их, как сказал маг, извели подчистую воины-магглы, решившие спасти мир от древних чудовищ и заручившись для этого поддержкой магглорожденных волшебников, таких же дремучих невежд, как и рыцари; великанов огня и льда, мизантропичных и скрывающихся в полумифических мирах от разрушивших их жизнь бравых безмозглых северян; различных духов, дальних и не очень родичей английских брауни, позорно оболганных и изгнанных из домов наслушавшихся бредовых сказок священников магглами. С каждой новой открывающейся ей трагедией, так или иначе спровоцированной простецами и вышедшими из них магами, молодая ведьма начинала понимать нетерпимость Слизерина. Более того, она почти готова была принять её.
Именно это она и сказала мрачному колдуну, когда он умолк, чтобы смочить горло отваром из трав.
— Я понимаю злость вашего предка. Должна сказать, трудно не проникнуться антипатией к бескрайним идиотам. — девушка немного помолчала и заглянула в глаза мужчине, чуть подняв голову. — Вот почему так важно было создать школу для обладающих магией, верно? Простецов не переубедить, не перекроить. Пришедшая религия единобожья принесла с собой упадок немагическому миру. Всё, что им непонятно и недоступно для осознания, они сразу же принимают как враждебное, полностью захлебываются стремлением уничтожить это… это ужасно… никогда не думала в таких масштабах. Раньше простецы казались мне… наивными, но в чем-то милыми, а теперь… но они ведь не понимают.
Последнее предложение прозвучало жалко-вопросительно.
— Незнание не освобождает от ответственности, — холодно отчеканил колдун. — Тот факт, что кто-то не понимает и не принадлежит магическому миру, никак не позволяет этот самый мир уничтожать.
— Нет-нет, я не оправдываю их… я просто хочу сказать, что такова природа простецов, и она очень сильна, раз даже магглорожденные, имеющие какие-никакие знания о нашем мире, потворствуют его уничтожению. Новая религия…
— Новая религия не при чём, — холодно возразил змееуст и подался немного вперёд, к лицу девушки. — Религию приносят люди. Магглы. Они сколачивают доктрины и собирают свои книжонки согласно их разумению мира, вот и всё. Религия не причина, а результат деятельности простаков. Припомни, они поклоняются магу, убитому и истерзанному простецами. Не магии как таковой, а бессмысленной жертве их животной жестокости и феноменальной узколобости. Как ты думаешь, почему магглы по всему миру стали отказываться от своих старых богов? Почему друиды стали замкнутым племенем отшельников? Их стали бояться. Не как раньше, почтительно и благоговейно. Нет. Простецы осознали свою ущербную кровожадность и, само собой, перенесли свои пороки на магов. Решив, что мы так же кровожадны и агрессивны, как они, магглы увидели в нас настоящую опасность. Увидев, насколько человечны их древние боги, и осознав, во сколько раз они могущественнее их самих, простецы их трусливо предали… скажи мне, Атхен, в честь какой богини ты носишь свое имя?