— Сэр, я…
В мгновение ока змееуст струной вытянулся в полный рост и невидящим взглядом уставился в пространство. Казалось, он слышит нечто недоступное уху змееловки.
— Вниз, Атхен. Немедленно. И что бы здесь ни происходило, не смей покидать подвальные комнаты. Вон!
***
Совершенно невообразимый вечер! Сначала девчонка, которая пробила все его слои ледяного равнодушия невинным вопросом об Эмайн Аблах, затем непонятное оживление полотна-тайника, которое змееуст скорее чувствовал, чем слышал или видел. Однако же подумать об этом ему не дали. Прямо в сознании колдуна раздался шелест пограничного стража с северо-западной окраины топей:
«Ссссзсрячая ворона ссссспешшшшшит к Вам, хоссссзяин. В ее клюве вороний глассссз».
Зрячая ворона! Началось! Он столько лет этого ждал, однако всё равно не был сейчас полностью к этому готов. Началось!
— Сэр, я…
Девчонка! Её нужно убрать отсюда. От одной вороны опасности нет, но лучше перестраховаться и спрятать Атхен.
«Немедленно в подвалы. Охраняй девчонку. Отвечаешь своей многомудрой головой!», — мысленно призвал Стража маг и поспешил отослать и саму девушку туда же:
— Вниз, Атхен. Немедленно. И что бы здесь ни происходило, не смей покидать подвальные комнаты. Вон!
Едва спешно скользнувшая с улицы серебряная рептилия скрылась в подвалах следом за девчонкой, колдун различил шелест вороньих крыльев, а через пару мгновений — низкий женский голос, который он не слышал несколько десятков лет.
— Открой, учитель, ты знаешь, кто к тебе пришёл.
Глубокое контральто не успело отзвучать, как массивные двери приветственно распахнулись, приглашая женщину войти. В круг света ступила высокая мрачная ведунья. Из-под тяжёлых век смотрели два черных, как сама тьма, окна ночи, длинные смоляные волосы сливались с такого же цвета одеждами.
— Моргана, — приветствовал гостью на гаэльском змееуст, и впервые за долгие десятилетия на его лице расцвела улыбка облегчения.
Травница почтительно склонила голову в знак приветствия, молча протянула хозяину дома небольшую синюю ягоду в обрамлении длинных узких листьев и царственно обвела взглядом хижину.
— Где она, учитель? — также по-гаэльски ответила она змееусту. — Ты же знаешь, от меня немногое можно скрыть.
— Однако можно попытаться, Моргана.
— Ты мне не доверяешь? — огонёк раздражения вспыхнул в глубине тёмных глаз провидицы.
— Ты же знаешь, я никому не доверяю своё, — занеся подбородок вверх, ровно ответил мужчина, и в глазах травницы что-то неуловимо изменилось. Резкие черты лица будто разгладились, на тёмных губах расцвела тонкая улыбка.
— Рада слышать, что моё зрение меня не подводит. — Моргана тяжело вздохнула и сменила тему. — Госпожа Рейвенкло умерла около четырех недель назад. Её тело погребено там же, где и тело госпожи Хаффлпафф. Время пришло. Ты готов?
— Все так, как ты однажды увидела, верно, Моргана? — мужчину била нервная дрожь. — Я готов. Почти. Завтра на рассвете я добавлю свежую кровь наследника в зелье, и мы вернем его на землю.
— Артур спит больше века… — выразила беспокойство женщина.
— Ты травница. Наследница магии друидов. Я дам тебе все необходимые настойки и отвары, чтобы вернуть… Артура… в норму в кратчайшие сроки. Но его память…я не знаю, что с ней будет, когда он проснется. Я подготовил рецепт, но не могу быть в нём до конца уверен…
— Ты нужен рядом. Никто, кроме тебя, не сможет её пробудить.
Уверенный тон травницы придавал сил зельевару. Он выхватил палочку, описал ею широкий круг перед собой, и в руки женщины впрыгнул тугой сверток пергамента.
— Здесь то, что нужно будет сделать тебе для обряда, Моргана. Будь осторожна. И удачи. Я жду тебя завтра, когда взойдет солнце.
Ле Фэй решительно кивнула и поспешила к двери. Уже выйдя в ночь, она обернулась к зельевару.
— Ты не один, у нас есть союзники. Их немного, но они того стоят. И я хочу, чтобы ты знал — замок за тебя. И… — на мгновение взгляд провидицы метнулся от лица мага к ходу на нижние этажи, но в тот же миг снова впился в глаза мужчины. — Знай, учитель. Никому из нас не будет легко. Но ты принял правильное решение.
Шелестя юбками, женщина обернулась вокруг своей оси, будто в танце, и через миг, хрипло каркнув на прощание, растаяла в темноте. Зельевар вошел в дом и, обессиленный, упал в кресло перед огнём.
Началось. Совсем скоро он снова увидит своего давнего друга. Их с Морганой партия слишком серьезная. Нужно обезопасить Атхен. Только эта дурочка ведь будет упрямиться! Он должен найти способ. В тщетных попытках придумать что-либо, чтобы оградить девушку от предстоящих ужасов войны, колдун провёл почти два часа, когда из раздумий его вырвал вскрик ужаса с подземных этажей.
«Хосссзяин…».
— Атхен! — высокий голос был пропитан волнением.
Маг бросился к лазу, но навстречу ему выползла девчонка. Её били судороги, из прокушенной губы текла кровь, пузырясь, как вода при кипении. Крупные капли пота покрывали лицо, из глаз текли слёзы. Несчастную крутило, выворачивало и швыряло по комнате, будто при магических пытках. Змееуст схватил её за плечи и тут же отдернул руку — кровь в теле девушки кипела, обжигая через ткани и кожу. Колдун слишком хорошо знал подобное заклинание. Он тут же бросил поисковое заклятье, но оно не обнаружило в окрестностях хижины ни одного человеческого существа. Не понимая происходящего, он поспешил наложить диагностирующие чары, но всё кончилось так же внезапно, как и началось. Всё ещё дрожащую от пережитой боли колдунью зельевар бережно левитировал на кровать и осторожно накрыл волчьей шкурой. Спрашивать, что это было, нет нужды. Раз заклятье спало, а девочка до сих пор жива, цель была не в её умерщвлении. Кто-то, видимо, нашёл способ найти пропавшую змееловку. Заклятие крови, примененное неизвестным врагом к Атхен, подвергало риску теперь всеё заготовленное зелье для пробуждения… Артура. И магия и кровь должны прийти сначала в норму, и сколько понадобиться времени после подобных тёмных чар, Слизерин не знал.
Все усилия последних десятилетий гиппогрифу под хвост!
В приступе гнева он расшиб потоком магии стену и глухо рыкнул.
Кровь девчонки постепенно остывала, как и сама колдунья, и холодные руки мага не сразу смогли это почувствовать.