- Я не могу дать тебе то, что ты ищешь. Атхен, - хриплым голосом произнёс смотрящий прямо перед собой змееуст. - Мертвые не в состоянии согреть живых.
Змееловка судорожно поднялась сначала на четвереньки, а затем – неловко – на ноги. Посмотрела на мага, задушенно вскрикнула и наставила на него палочку.
- Finite Incantatem!
Ничего в облике Слизерина не изменилось.
Он повернул обтянутую полусгнившей кожей голову к девушке и глумливо улыбнулся тем, что при жизни должно было быть губами.
- Смерть не отменишь, глупая. Но мы сумеем проверить, могут ли живые согреть мёртвых.
Существо в облике змееуста – Атхен отказывалась верить, что это сам Слизерин, - призывно раскинул руки, демонстрируя гниющую плоть и местами оголившиеся кости.
- Пошел прочь, кто бы ты ни был! – ведьму затрясло от тесного переплетения ужаса и гнева.
- Я всё тот же наставник, который многому научил тебя и многое тебе дал…
- Катись к маггловским бесам, ты не он!
С чёрной палочки сорвался синеватый луч света, ударивший в ноги существу, но оно лишь склонило гниющую голову на бок, обнажая иссохшие щёки, изрядно объеденные какими-то мерзкими тварями-трупоедами.
- Я думал, что обучил тебя лучше, - равнодушно произнёс лже-Слизерин.
Из палочки Атхен одно за другим срывались невербальные заклятья, но ни одно не причинило вреда чудовищу. Его, казалось, начинала забавлять ситуация.
- Глупее была бы только попытка убить уже и так умершего, - презрительно хмыкнул мертвец в ответ на попытку сжечь его. Но можешь попробовать.
Змееловка нахмурилась.
- А что, это идея! – провалы глазниц полыхнули тёмным огнём на долю секунды. – Вдруг смертельное проклятие и в посмертии может убить и подарить покой?
Тот, кто скрывался за страшной личиной, судорожно тряхнул руками и протянул их к девушке – умоляя, пытаясь вцепиться в её одежды или ухватить за руку. Змееловка вскрикнула от ужаса и отшатнулась.
- Спасешь своего наставника? Ты даже не представляешь, как же сильно я устал за столько прошедших после смерти лет, как сильно я хочу покоя…
Ведьма нервно сглотнула, пытаясь отогнать подкатывающую к горлу тошноту, не слушать этот горячечный бред, не трястись от свалившихся на голову откровений.
- Давай же, глупая, у тебя есть все шансы стать первооткрывателем такой занятной гипотезы и сделать поистине божественный подарок наставнику!
Атхен тяжело дышала и держала существо на прицеле палочки. Она медлила со следующей атакой. Её смутило всего одно слово. «Божественный». Слизерин никогда не употреблял подобных слов. Не говорил о богах с пиететом. Не признавал божественность как таковую…
- Ты – не он, - наставила на грудь мертвеца палочку ведьма, – ты двойник, обман, иллюзия, кошмар, морок,что угодно ещё! Но ты – не он. Он – живой.
«- Ты – живой. Ты слышишь, Салазар? Живой».
Существо зашлось в гортанном смехе, усиливавшемся каждую минуту.
В конце концов оно захрипело, принялось царапать себе горло, будто желая вырвать глупый истерический хохот, рухнуло, зашипело, задымилось, и серой струйкой дыма ринулось в костёр. Тот вспыхнул ярко-лиловым цветом и успокоился, вновь став ровным желтовато-красным.
Атхен подняла взгляд от костра и увидела перед собой Слизерина – такого, каким привыкла видеть всегда. Она бросилась к нему и что есть сил сжала в объятиях, обвивая руками его плечи как можно крепче.
- Ты живой, ты живой, живой, Салазар! Не справившись с эмоциями, ведьма разрыдалась, обжигая слезами грудь змееуста сквозь плотную ткань одежд.
- Да, я живой. Я живой… Атхен, всё хорошо…
Слизерин что-то ещё сбивчиво шептал в макушку девушки, поглаживая её кудри, но она не слышала за собственными рыданиями. Зельевар переждал пик слёз, осторожно обнял девушку и мягко усадил её возле огня. Стер дорожки слез на её щеках, аккуратно вытер опухшие глаза, снова обнял и поцеловал в макушку.
- Что это было? – кое-как совладав с голосом, сипло спросила Атхен.
- Одно из порождений того, кого древние магглы звали богом сна, я думаю.
- Я не понимаю, - икнула Атхен и прикипела взглядом к лицу зельевара.
- Я постараюсь объяснить, - он мягкими касаниями разгладил ей морщину меж бровей, затем опёрся спиной о гладкую стену и поманил к себе змееловку. Он усадил её лицом к огню так, чтобы она опиралась спиной на его грудь, положил её голову себе на ключицу и, приобняв девушку за плечи, начал рассказ:
- Древние греки верили в бога сна Гипноса. Он был, согласно мифам, отцом тысячи сыновей**: Морфей, Фантас и сотни других, не названных в легендах… На самом деле, Гипнос не был богом. Боги – всего лишь зашедшие дальше кого бы то ни было маги. И Гипнос, если верны наши с… Гриффиндором предположения, достиг таких глубин магии сознания, которые никто прежде не видел. - Мыслевидец в наивысшем проявлении? – несмело перебила его ведьма.
- Скорее, в наихудшем. Это не просто чтение в сознании. Он… он будто был частью меня. Лучшей и главнейшей. Он – хозяин, а я – плод его тяжких трудов… Нетрудно было заставить простецов поверить в собственную божественность. С такой-то силой… Возможно, это был сам Гипнос, но я не склонен в это верить. Скорее, одна из многочисленных его ментальных магических закладок. Возможно, она была в пещере уже не первую сотню лет.
- Почему ты думаешь, что это не был сам Гипнос? – Атхен положила ладонь на обнимающее её предплечье.
- Не думаю, что мы смогли бы одержать верх над магом его уровня, - ответил зельевар, и девушка судорожно выдохнула. – Даже этот след, печать его колдовства была настолько сильна, что поработила меня полностью. Я не мог ни противостоять ему, ни позвать тебя… Не мог ничего. Только безучастно наблюдать, как он, играя моими внутренними страхами и тряся скелетами из шкафа, разыгрывает перед тобой ужасный спектакль…
- Но как тогда мы одолели его?
- Ты позвала меня, - тихо ответил маг, и девушка шестым чувством ощутила, как он улыбнулся ей в кудри. – Ты позвала, сказала, что я живой, и твой голос вывел меня из такого приятного оцепенения. Я смог сбросить оковы и освободить сознание.
- Так он был у тебя в голове?
- Стихия, никто ни у кого не в голове! – раздраженно цокнул языком зельевар. – Не знаю точно, Атхен… Он будто удерживал оба наших сознания одновременно. Да и разум Стража тоже, похоже, подавил.
Змееловка бросила быстрый взгляд на свернувшуюся в её ногах змею. Она действительно была слаба настолько, что Слизерину пришлось нести его на руках к костру.
- Но зачем это всё? Какой прок в таком вот кошмаре?
- Кто знает, Атхен. Может быть, так Гипнос подпитывал свою магию в древние времена – за счет попавшихся ему глупцов – может быть, здесь был или есть какой-то тайник, и он так защищает своё… Может, это было рассчитано на кого-то конкретного, кто, однако, так и не появился здесь… Вряд ли мы это узнаем.
- Когда этот… морок… говорил о том, что… уже давно мёртв… Он… это видел в твоем сознании?
Тишина висела так долго, что змееловка уже не ждала ответа, однако все-таки мужчина произнёс после длительного молчания.
- Он взял из моего сознания всё.
Атхен отклонилась от груди мага, повернулась и пристально посмотрела ему в глаза.
- Ты живой, - тихо, но твёрдо произнесла она. – Возможно, крепко спящий, как Гриффиндор, но живой. Как и он.
Она встала на ноги и протянула руку, побуждая встать и змееуста. Осторожно подняла крепко спящего Стража и обвила его вокруг шеи мага.
- Пойдём, рассвет вот-вот наступит, - мотнула ведьма головой в сторону выхода из пещеры. – Нам стоит как можно скорее вернуться в Британию и разбудить вас.