***
Отсутствие змей – вот первое, что насторожило змееуста в этом лесу. За прошедшие пару часов он не только не встретил ни одной рептилии, но и не видел ни норы, ни гнезда, ни следов пребывания где-то поблизости хоть какой-то змеи. Хмурый и сосредоточенный, маг прислушался к лесу – тишина. Тишина, которая была слишком подозрительной. Ближайшее людское поселение находится слишком далеко, чтобы предположить запуганность зверей охотниками. Деревьев, кустов, травы было вдоволь – уходить в другую местность в поисках пищи тоже не имеет смысла. Что тогда стало причиной излишней тишины леса? Второе, что вызвало напряжение зельевара – почти полное отсутствие каких бы то ни было следов: человеческих или звериных. Это было не только странным, - ведь по эту сторону гор, он знал, редкие поселения людей встречались, - но и крайне неудачным – следоцвет рос лишь в застывших в земле отпечатках чьих-либо следов. Спустя еще полтора часа мужчине наконец-то улыбнулась удача – он нашел несколько стертый временем отпечаток копыта, а в нём – поросль искомой травы. То ни следа и ни звука, а то - лошадиная отметка. Лес интриговал мага всё больше и больше.
Слизерин нахмурился и опустился на согнутые, чтобы внимательно осмотреть крохотное вьющееся растение. Бледное, тонколистное, с почти прозрачным стеблем, оно показалось бы менее опытному колдуну нездоровым. Зельевар осторожно поддел ногтем следоцвет и, баюкая траву, поднёс ближе к лицу, чтобы как следует рассмотреть. Удовлетворившись запахом и видом травы, маг осторожно поднялся на ноги, опираясь рукой о землю рядом с отметиной копыта, в которой и рос следоцвет. Неожиданно маг злобно ругнулся на самого себя и резко повернулся на каблуках. Немыслимая беспечность и непроходимая глупость! Ему необходимо было связаться со Стражем и как можно скорее найти Атхен, ведь неподкованное копыто в здешних лесах могло означать лишь то, что где-то неподалёку кентавры.
За всю свою жизнь Слизерин имел дело с кентаврами лишь однажды, в далёком прошлом, но с тех пор он до конца дней запомнил их буйство, нетерпимость к магии и отказ признавать людей высшими разумными существами. Маг спешил к своей ученице, и мантия порывисто вспарывала воздух. Он чувствовал и стража, и медальон – пока всё было относительно спокойно, но крошечная змейка в янтаре на шее бывшей змееловки постепенно, хоть и очень медленно, нагревалась. Примерно через полчаса и серебряная рептилия подала магу сигнал о подступающей опасности.