- Хосссссзяин, девушшшшшка приближаетссссся к чччему-то…. Ощщщущщщаю … ссстранное мессссто…паххххнет ссссзмеёй…
- Она не должна туда приближаться!
- А в лесссссу пахнет потом…Сссстранный и очччень тяжшшшшелый сссзапах уссссиливаетссся.
Маг выругался сквозь зубы и перешёл на бег. Подозрения о близком присутствии кентавров перерастали в уверенность. Он бежал, ведомый магическим следом своей верной змеи, надеясь, что успеет догнать Атхен раньше кентавров и непонятных рептилий, которых учуял страж. Спустя несколько минут колдун увидел какое-то движение между деревьев впереди и тут же остановился. Жар янтарного медальона, отданного колдунье, подстегивал к спешке, но Слизерин, напротив, стал пробираться дальше не так быстро, но гораздо более осторожно, производя как можно меньше шума.
- Хоссссзяин! Лошшшшади из мифов! – тревожно раздалось в сознании зельевара.
- Кентавры, - непонятно зачем поправил тот рептилию. – Знаю, я уже близко.
- Они вооружшшшены, хосссзяин!
Наплевав на опасность использования родной магии в чужой земле, Слизерин мгновенно перенёсся туда, где ощущал стража. Атхен зажимала рану в ноге, сидя на земле. Глаза её были закрыты, губы тряслись, да и саму её будто лихорадило. Вокруг неё тускло поблескивал слабенький контур защитного купола, который слишком медленно превращался в шар. К девушке приближался огромный кентавр с массивным торсом. Слизерин тут же выхватил палочку и, наставив её острие на существо, резко взмахнул вверх, вспарывая пространство. Ничего не произошло. Несколько конеподобных дикарей заметили его, а вороной кентавр – видимо, их вожак, - не обращая на Слизерина никакого внимания, схватил Атхен за челюсть и грубым движением заставил её смотреть на себя. В змееуста полетели копья и грубо сработанные стрелы, но он сумел избежать опасности, мгновенно исчезнув и вновь возникнув гораздо правее того места, где стоял до этого.
Очередное атакующее заклинание, которым маг хотел нейтрализовать бешеное стадо кентавров, не получилось, и колдун ругнулся. Повторил свой трюк, снова уходя от града стрел, не сдержал равновесия и рухнул на колени, вцепившись свободной рукой в валявшуюся на земле ветку. Маг гневно подумал про себя, что ему необходимо как-то отогнать этих животных и их вожака от Атхен, и в тот же миг ветка в его руке приняла вид длинного хлыста. Не имея какого бы то ни было опыта обращения с этим инструментом, маг тем не менее решительно вспорол им воздух между ним самим и сбившимися вокруг вожака кентаврами. Они что-то кричали на архаичном греческом, но Слизерин не понимал ни слова. Зато прекрасно видел гнев и испуг в больших глазах существ.
- Оставьте её! – гневно вскричал он и со свистом обрушил хлыст на землю, оставляя в ней борозды.
Кентавры что-то яростно кричали, потрясали оружием, выпустили ещё пару стрел в его направлении, но маг с легкостью уклонился от них. Сквозь плотный ряд соплеменников к колдуну вышел вороной вожак с яростно пылающими глазами. Он с искаженным не то ненавистью, не то презрением лицом выплёвывал непонятные магу слова и угрожающе указывал тяжелой рукой в сторону виднеющейся за деревьями пещеры впереди.
- Я не знаю вашу речь! – резко дёрнул головой зельевар, напряженно сжимая рукоять хлыста в одной руке и указывая на Атхен другой. – Отдайте мне её, и мы покинем ваши земли!
Грубое ржание и гневный перестук копыт был ему ответом. Пара гнедых кентавров приблизились к девушке и грубо подхватили её под руки. Слизерин замахнулся хлыстом, но те внезапно и сами отпустили ведьму.
Они буквально отпрянули от Атхен, что-то обескураженно лопоча на своём наречии. Вожак взревел и поднял вверх копьё, готовясь к атаке.
- Где ты есть, я же велел тебе её защищать! – гневно вопросил верного стража Слизерин, и кентавры тут же обернулись к нему.
- Это меня они иссспугалисссссь, - мрачно прошелестела змея где-то около змееловки.
Кентавры дико заржали, скалясь и молотя в воздухе копытами. Они налетели на змееуста, взяв его в плотный круг и гневно выкрикивая: «Гьйос ту йероу! Гьйос ту йероу!»**. Слизерин был уверен, что эти обуреваемые ненавистью существа убьют его, но всё равно выровнял плечи и что есть сил вспорол воздух хлыстом – единственным доступным ему оружием.
Неожиданно по земле прошло странное колебание. Кентавры испуганно заржали и сбились в стадо. В глубине той самой пещеры, на которую указывал вожак, заиграли отблески пламени. Вороной кентавр в последний раз взглянул на Слизерина, презрительно выплюнул ему что-то в лицо и, издав протяжный крик, спешно увёл стадо прочь. Не успели существа скрыться среди деревьев, как зельевар тут же бросился к колдунье. Серебряная змея беспокойно вилась вокруг них.
- Салазар, ты цел? – ведьма судорожно схватила его ладонь одной рукой, второй продолжала всё так же зажимать рану в ноге. – Прости, у меня не вышло…
- Тссс, не сейчас, Атхен, - мужчина прижал её голову к груди, напряженно всматриваясь во всполохи в пещере, которые, похоже, постепенно поднимались наружу. – Магия земли эллинов не даёт причинить вред её детям. Сейчас. Сейчас!
Он спешил достать кровезапирающее зелье и поскорее забрать ведьму подальше отсюда.
Маг не знал, что происходит в пещере, но точно понимал, что если это наводит такой ужас на кентавров, то им и подавно следует бежать. Наконец он нашел нужную колбу.
- Выпей, скорее! - Слизерин открыл её и поднёс к губам змееловки.
- Хосссзяин, цссссарь! – с небывалым почтением выдохнула рептилия и замерла у ног змееуста.
- Что?!
- Цссссарь проссснулссся!
Зельевар замер с открытым ртом. Не разжимая крепко сжатых на плечах Атхен рук, он уставился вперёд. Вот что за всполохи огня в пещере и колебания земли.
Царь змей поднимается наружу.