- Стихии, Атхен! – оборвал её на полуслове змееуст и положил ей руку на плечо. – Я был в лесу у школы, искал возможные растения из снов Аима.
- Те, что вывел Мерлин для Морганы?
Зельевар кивнул.
Неожиданно из-за спины колдуна вышла Кама с широкой улыбкой на старческом лице:
- Старинный друг должен поесть и поспать, сэр старинный друг не должен так истязать себя.
- Наше время на исходе, ты же знаешь, Кама, - сурово покачал головой Слизерин и добавил чуть мягче, - но я с радостью поем твою стряпню и отдохну, если леди Атхен позволит.
Змееловка тут же вспыхнула гневом:
- Не называй меня так!
- Разве я сказал что-то, что не соответствует действительности? – неожиданно отстранённо поинтересовался колдун. – Я ещё не ослеп, леди, и отлично видел, как сегодня выглядит бастион Гриффиндоров. Львиная корона снова венчает холм, моя леди. Позвольте вас с этим поздравить.
Мужчина почтительно склонил голову, а Атхен раздраженно отвернулась от него, чтобы увидеть, как в комнату входит взлохмаченный больше обычного Лестранж.
- Доброе утро… О, Слизерин, сэр! Вы так быстро управились…
- Я был в окрестностях Хогвартса, искал виденные тобой растения и травы, выведенные юным Мерлином.
- О… и… нашли?
- Просыпайся быстрее, Лестранж, - резко рявкнул змееуст, - был бы я здесь, если бы моя вылазка не увенчалась успехом?!
- Простите, сэр, - юноша выглядел смущенным.
Кама выставила на стол остатки ветчинного пирога и горячий травяной отвар, позвала магов завтракать и оставила людей, уйдя готовить комнату для змееуста. Наскоро поев, молодые маги подсели ближе к Слизерину, готовые его слушать. Тот прикрыл глаза и положил ладонь на высокий лоб, слегка помассировав большим и указательным пальцами виски, а затем начал.
- Думаю, я нашел маледику. Ягоды уже перенесли первые морозы, но на вид всё ещё пригодные. Также я прихватил один куст – не знаю, возможно, эффективными окажутся и листья, и корни. Моррилистника я не видел. Но нашел еще одно совершенно неизвестное мне растение. Возможно, это тоже было выведено юным Мерлином, но я не уверен. Однако же принёс и его тоже.
По мере рассказа колдун вынимал из зачарованного кармана мантии искомые растения. Тёмные, почти чёрные длинные узкие листья, широкие бурые резные; тонкие белёсые корни, напоминавшие змееловке червей, и целая горсть исчерна-синих ягод лежали теперь перед Аимом. Внимательно оглядев принесённое, тот неожиданно привстал и указал пальцем на ягоды:
- Они похожи на вороний глаз!
- Однако это другие ягоды, - заметил Слизерин. – Откуда ты знаешь, как выглядит вороний глаз?
- Я видел его… Когда Моргана принесла растение госпоже Рейвенкло.
- Значит, Ровена умерла не так давно… Ты успел увидеть её? Насколько слабой она была?
- Когда я прибыл в замок, Настоятель сказал, что госпожа уже некоторое время не покидает своих покоев. У неё не было сил на это. Я говорил с ней всего пару раз.
Змееуст поднялся со стула так стремительно, что Атхен вздрогнула от неожиданности. Мужчина принялся мерить размашистым шагом комнату перед молодыми магами.
- До этой осени Мерлин бывал в замке?
- Весной – нет, сэр.
- В мои годы учёбы тоже нет.
- Но после смерти Ровены он сунулся туда, - будто разговаривая сам с собой, произнёс колдун так, будто продолжил чью-то мысль. – То есть он знал о Ровене, как о человеке, способном его раскрыть – ведь ворона отлично знала настоящего Мерлина – но не знал – до определённого, по крайней мере, момента – о Моргане. Выходит…
- Но сэр, это ведь не удивительно, о вас, Основателях, давно ходят легенды по всей Европе!
- Именно! – запальчиво произнёс Слизерин, запустив длинные бледные пальцы в волосы. – Именно поэтому самые активные действия начались уже после смерти Рейвенкло! Кто бы ни был этот лже-Мерлин, он знал о настоящем многое, но не самое важное…
- Вы говорите о Моргане, сэр?
- Да, француз. Морри была единственным человеком, который мог повлиять на Мерри, и была его своеобразной тайной. Об их настолько близкой дружбе знали лишь мы, наставники-основатели, и те, кто учился с ле Фэй и Мерлином в одно время.
- Но что, если это кто-то как раз из тех, кто учился с ними?
- Это было больше ста лет назад, - покачал головой Слизерин.
- Но ты и Моргана всё ещё живы и молоды, - не сводя глаз с зельевара, напомнила Атхен.
- Только благодаря подаркам Грифона из его далёких путешествий, - покачал головой змееуст.
- О чём ты?
- Я ведь учёный, ты не забыла? – ответил колдун, видимо, не желая что-либо объяснять, и змееловка не стала допытываться дальше.
- Смотрите, сэр, - Аим схватил пергамент со стола и протянул магу. – Все следы ведут то ли в Рим, то ли в Грецию… Бывал ли там Мерлин?
Слизерин кивнул, внимательно пробежал глазами записи и ещё раз кивнул.
- Значит, лже-Мерлин - кто-то из этих земель, явно что-то знающий о Мерлине. Не мог ли ваш ученик преподавать?
- Насколько мне известно, он таким не занимался, - покачал головой зельевар.
- К чему ты ведешь? – повернула голову к французу Атхен.
- К тому, что тот, кто прикрывается личиной Мерлина, явно знал о его силе и мощи достаточно неплохо, но был, видимо, мало знаком с особенностями магии земли, откуда Мерлин был родом. Или не знаком вообще.
- При этом этот некто должен быть достаточно сильным волшебником… - змееловка снова перевела взгляд на змееуста, замершего у окна.
- Да, верно, и при этом не лишенным жажды власти, амбиций…
- Поклонения, - закончил за француза зельевар, не оборачиваясь. – Мерлин не первое десятилетие выдающийся колдун с огромным весом в Англии.
- Но мы не знаем, сколько лет уже Мерлин – не Мерлин, - подала голос Атхен.
- Всё очень просто! – тут же произнёс француз. – Поправьте меня, Слизерин, сэр, если я не прав, но в молодом Мерри не было и грана стремления к власти. А нынешний Мерлин…
-… Подмял под себя остров, - кивнула змееловка. – Старший в Совете магов, придворный глава совета при нескольких последних королях, их личный якобы тайный советник, Верховный целитель…
- А еще он контролирует все новоорганизованные структуры магов, орден змее... змеиный орден, - запнулся, а затем тяжело вздохнул Аим, сочувственно посмотрев на змееловку.
- И лично контролирует Матрону, которая возглавляет школу магического врачевания, - добавила девушка.
- Какое последнее изобретение или открытие Мерлина известно сейчас? - вдруг резко произнёс Слизерин, и молодые маги притихли на пару минут.
- Насколько мне известно, это лекарство, спасшее остров от последней чумы, - припомнил Аим.
Когда он был маленький, отец часто восхищенно рассказывал ему о маге острого ума, сумевшем изобрести зелье против бича Британского острова, поражавшего дыхательные пути больных, и спасти тем самым сотни людей.
- Значит, не меньше пяти десятков лет, - подсчитав года, произнёс Слизерин. – С тех пор ничего?
- Новых лекарств, артефактов, чар – ничего не было представлено Мерлином с тех самых пор, - подтвердил Лестранж.
- Расчетливый, жадный до власти, способный колдун из греческих или римских земель, хорошо знакомый с историческим прошлым родины, - подытожил Слизерин.
- Но беда в том, что никаких упоминаний о выдающихся римских или же греческих магах современности я не нашёл, - покачал головой Аим.
- И вы забыли ещё кое-что, - Атхен встала из-за стола и подошла поближе к камину. – Колдун этот слишком хорошо осведомлён и заинтересован в Слизерине. И его змеях.
Она поджала губы, вспомнив о плачевном состоянии стража змееуста, тяжело выдохнула и посмотрела на мужчину.
- Не думаю, что мы можем быть уверенными в том, что лжеМерлина интересует. исключительно власть. Что, если его синие серебрушки – попытка подражания тебе? Да, возможно, он – выходец из латинских земель…
Внезапно француз вскочил с широко открытым ртом. Справившись с шоком, он резко затараторил.
- Постойте! Воскрешение змееловов! Инфери! Отец рассказывал мне об этой жуткой магии! Сарацины знали подобные ужасные заклятья! Но ведь… это восточный народ. Я имею в виду, гораздо более восточный, чем эллины или римляне! Как я мог забыть… Мне нужно проверить!
Юноша ураганом вылетел из комнаты, громыхнув дверью.
- И как только ле Фэй укрощала его безумную энергию, - устало произнёс змееуст.
Атхен обернулась к мужчине и увидела, что он, опершись о стену возле окна, прикрыл глаза и прижал длинные белые пальцы к вискам.
- Тебе нужно отдохнуть, - мягко произнесла девушка.
- Да.
Ведьма подошла к Слизерину.
- Мы справимся, - она положила ладони поверх его пальцев на висках. – Мы перекроем воздух Мерлину, кем бы он на самом деле ни был.
Ей очень хотелось верить в это.
- Только, пожалуйста, вернись из собственного дома целым и невредимым, - боясь не справиться с голосом, прошептала змееловка.
- Ты же знаешь, я не даю обещаний, в исполнении которых не могу быть уверен. Прости, Атхен, мне действительно лучше прилечь.
Маг вышел, и змееловка снова осталась в обеденном зале совершенно одна.