***
Волкоподобный емтхунд лениво гонял лапами морозостойких древесных ящериц у корней могучего ясеня, Финнгриф сосредоточенно полировал меч, скрывая за отточенными движениями волнение, Моргана проверяла снаряжение, деловито похлопывая по одеждам. Лестранж с непонятной тревогой наблюдал за товарищами. Из головы не шли утренние признания ле Фэй, вчерашний визит жутковатой птицы-вестника загадочной Мелюзайн и размышления на тему того, как же им перезимовать в бегах.
- Моргана, - воин поднял голову и посмотрел на травницу, - нужна ли нам сова? Я отправил свою в Хогвартс еще с Холма Серебряной полыни, но если нам необходима почтовая птица…
- Думаю, лучше не рисковать, - задумчиво ответила Моргана.
Лестранж вдруг выхватил у нее из холщовой котомки свиток со своими рисунками и наспех набросал углем сову, щедро присыпав ее тельце пеплом остывшего костра.
- Ты чего? – недоуменно уставился на юношу фенний.
- Нам, может, птица и не нужна, а вот возможность получить через нее новости из замка очень даже может понадобиться, - всунул свиток обратно в сумку Аим.
Моргана только покачала головой и отошла от француза.
- Итак, Аим, едва я обернусь вороной, сыпь порошок на меня, не жалей. Сходите за водой. Свежей водой из озера. Помните, мне нужно как можно больше. Дайте мне двадцать пять часов. Если по истечении срока я не вернусь и не пришлю весточку, не ждите меня.
- Во имя Стихий, Моргана, неужели ты считаешь, что замок стал оплотом безумия старика в небесно-голубых одеждах? – не выдержал Лестранж.
- Я считаю, что нужно быть готовыми к чему угодно! – рявкнула провидица и с легким хлопком обернулась крупной черной вороной.
Аим протянул руку, приглашая птицу сесть, и, дождавшись, пока она приземлится, как следует осыпал каждое ее перышко порошком из трав и чешуек подарка Слизерина. На короткое мгновение осевшая на оперении смесь блеснула в тусклых солнечных лучах и погасла. Ворона скосила черный глаз на воина.
- Удачи тебе, - кивнул нахмуренный Финнгриф. – Мы будем ждать твоего возвращения.
- Удачи, Моргана, - так же кивнул Аим и резко завел руку вверх, помогая птице взмыть. Та, описав над головами магов два круга и хрипло каркнув, направилась в сторону Хогвартса. Мужчины проводили ворону взглядом, а затем переглянулись.
- Думаешь, она разумно поступила? – спросил Фирг.
- Не знаю, - вздохнул юноша, - но верю в ее мудрость и дар провидения.
О том, что этот самый дар провидения, как оказалось, в последнее время травницу подводит, француз решил умолчать.
- Ну что, когда пойдем к озеру? Сразу говорю, до заката лучше не откладывать – велика вероятность нарваться на жителей вод, - спрятал меч в ножны бывший наставник змееловов.
- Тогда пойдем сейчас. Только лук подтяну, - кивнул на собранное в полевых условиях оружие юноша.
***
Емтхунд рысью сновал между деревьями, то нападая, то теряя след живности, маги – один под столиким плащом, другой под чарами отведения глаз врагов – шли, негромко переговариваясь.
- Ты тоже веришь, что Атхен сломалась под давлением Мерлина? – спросил Финн, задумчиво разглядывая стволы деревьев.
- Трудно сказать… Одно точно - я не верю, что поджог нашей хижины был случайным.
- Да, это само собой разумеется. Если где-то появляется Крауч, то ничто из недавно произошедшего там не является случайным.
- А кто этот Крауч?
- Чистокровный. Их семья довольно небогата и совсем не фанатична, но нынешний глава Краучей, ставший верным псом Мерлина, долгое время пробыл во Франкии и, уж прости, явно набрался там всякой ранговой ерунды.
- Держу пари, этим его наградили Малфои, - неприязненно хохотнул француз.
- Кто это?
- Древний чистокровный род магов, очень богатый и заносчивый.
- Заносчивости и спеси Краучу не занимать, - согласился Фирг. – Он тщеславен и жаден не столько до власти, сколько до признания значимости своей персоны. Пока я был наставником змееловов, он отвечал за прием новобранцев и документальную отчетность Мерлину, но, как я понял из адской погони за мной и подслушанным обрывкам разговоров змееловов в Кастелуэйке, все довольно круто изменилось.
- Он занял твою должность?
- Он стал главой Ордена змееловов. Или чем там они теперь являются. Но никак не наставником. У Крауча никогда не было ни тяги, ни способностей к обучению. И то, что он присутствовал на пепелище нашего дома, лишний раз доказывает важность поджога для Мерлина.