Ноги вынесли колдуна на площадной рынок. Менестрели распевали незатейливые куплеты, дозор обходил торговцев, какой-то фанатик в рясе вещал о скором конце света. Последняя фигура, пожалуй, мешала колдуну на порядок больше остальных. Одно дело – устроить провокацию для ищеек Мерлина, и совсем иное – навлечь на Салазара Слизерина гнев маггловской церкви. Понаблюдав с десяток минут за менестрелями, мужчина поспешил покинуть рынок, гонимый внутренним предчувствием стремительных изменений. Он скользнул в неприметный проулок, спешно шаря в своенравном кармане в поисках нужного зелья. Только мужчина нащупал склянку, как следом за ним выскочил неизвестный юноша и схватил его за плечо. Колдун спешно атаковал напавшего чистой магией, и бросился бежать. Преследующий застонал и попытался подняться на ноги. И тут маг решился. Швырнул склянку с зельем обратно в карман, стащил плащ и кое-как придал ему иллюзию котомки, лихорадочно подтянул шнуровку на груди и плечах и, скользнув на пару мгновений между домами, выскочил обратно. Медальон с изумрудной змеей больно ударил по спине.
- Атхен?! Атхен Д'ор?! – преследователь сумел подняться на ноги и сейчас не сводил с девушки нацеленной ей в лицо палочки.
- Мы знакомы? – изо всех сил делая вид, что борется с одышкой,тряхнула волосами девушка, пряча возможные последние метаморфозы во внешности.
- Лично нет. Но я наслышан о тебе.
Незнакомец пробормотал распознавательное заклинание и, лишь убедившись, что перед ним действительно Атхен, опустил оружие.
- Ты видел здесь кого-то? - поспешила сменить тему змееловка.
- Да! Я преследовал пособника Слизерина, а может быть, и его самого. Но он оглушил меня ненадолго.
- Это был Слизерин, - злясь на саму себя за беспечность и неосторожность, рыкнула Атхен. – Я следовала за ним от церковных ворот.
- Я – от площадного рынка. Но его нет!
- Он исчез. Растворился в воздухе, я сама видела. Уже дважды! При его побеге, теперь вот тут...
- При побеге? – незнакомец недоуменно нахмурил брови, и змееловка поняла, что сболтнула лишнего.
Сейчас раскрывать правду о плене Слизерина слишком опасно для его же самого. Пусть он и ходит в облике Атхен. - Когда меня спас Мерлин из его логова. Проклятье!
- Орсон, - представился, наконец, юноша. – Он будто дьявол!
- Ты религиозен? – насмешливо подняла бровь девушка.
- Родители всю жизнь прожили рядом с магглами, старые привычки умирают тяжело, – юноша хрипло кашлянул и, сощурившись, уставился на ведьму. – А как ты успела так быстро вернуться в Лондон? Мастер вчера прибыл, сказал, что встретил тебя при отъезде из Дувра, полную стремления найти своего обидчика.
- Мастер? Мерлин? – Атхен разом похолодела.
- Крауч, - Орсон посмотрел на нее, как на умалишенную. – Он ведь Мастер гвардии с самого ее основания.
- Ааа... гвардии змееносцев?
- Какой гвардии?!
- Вот этой, - колдунья направила указательный палец на оттисненную змею на груди Орсона.
Юноша сочувственно посмотрел на ведьму, но Атхен было плевать – слухом ли о ее чокнутости больше, слухом ли меньше. Ее интересовало совсем другое.
- А как ты узнал Слизерина?
- Медальон. Этот дьявол слишком порывисто шагнул, и на пару секунд медальон выскочил из-под одежд. Крауч и Мерлин подробно его описали. Такой, с изумрудной змеей не то на янтаре, не то на золоте...
- На янтаре, - непроизвольно вздрогнула Атхен, и крохотная зеленая змея на покоившемся между лопаток медальоне будто завозилась, чувствуя страх девушки. – Я знаю. Я видела. Тогда...
Она прикрыла глаза и судорожно вздохнула.
Какая оплошность...
Наскоро избавившись от компании Орсона, девушка поспешила покинуть и сам город. Сегодняшний случай показал ей, до чего может довести ее беспечность и непродуманность. «Атхен» беседовала с Краучем, и никаких подозрений не вызвала. Слизерин, похоже, справляется прекрасно, в отличие от своего двойника.
Было бы непростительно его подставить.
Змееловка перевернула медальон и любовно погладила его. Украшение следовало бы снять, но девушке не хватало духа решиться на это. Плавно очерчивая кончиками пальцев змейку, ведьма припомнила свой побег из темницы.
Вот бы понять, как же ей удалось буквально испариться из кельи... Раздумывая над механизмом того, похоже, стихийного колдовства девушка выпила следующую порцию оборотного и, прихрамывая, пошла навстречу закату. Блеклая ее тень стремительно удлинялась, меняясь в очертаниях.