***
Скрытый чарами отведения глаз бледный колдун бросил быстрый взгляд в лужу под ногами: темные круги под глазами – итог бессонной ночи изнурительных тренировок – видны невооруженным взглядом, что только добавляло инфернальности его внешности. Однако же, оно того стоило – теперь он сможет не только улизнуть с места выступления, но и отправиться к своему наставнику.
Неслышно скользя к территории казарм, маг внимательно прислушивался к звукам утреннего Оксфорда. Колдун помнил, что и Крауч, и Мерлин не в городе, но все равно был настороже. У ворот казарм он сбросил чары отведения глаз, откинул капюшон и с гордо поднятой головой вошел во двор. В дальнем углу, у небольшого озерца, возвышалась башня с окнами-бойницами; на берегу две девушки собирали травы, у парадного входа стояла дородная барышня, наблюдая за работой своих воспитанниц в саду.
Она повернулась к вошедшему и мгновенно посерела лицом. Раскрыв рот, Матрона хотела было что-то прокричать, но колдун, в хищной усмешке обнажив острые зубы, махнул рукой, зашвырнув толстуху внутрь здания. Девушки испуганно завизжали, а колдун, не обращая никакого внимания на них, поднял вверх палочку из черного дерева и обрушил башню. Из казарм выскочило несколько магов-воинов, но напавший ловко повернулся на пятке, причудливо махнул оружием, оставив выжженную змею на дворовой плитке, а затем коснулся медальона и закрыл глаза.
***
Атхен, закапав раздражающий зрение сок трав в глаза и поправив на себе плащ, снова вышла в город. Суматоха, поднятая лже-Слизерином в казармах Оксфорда несколько часов назад, переполошила население, улицы наводнили находившиеся в городе змееносцы, а за Мерлином, как поняла девушка из испуганных пересуд на улицах, уже отправили несколько птиц.
Выпив зелье с волосом какого-то простеца из деревни неподалеку, ведьма создала иллюзию уродливой культи вместо левой ноги и села неподалеку от ворот казарм ради подаяния, чуть поодаль от пары других калек. Она просидела так несколько часов и основательно замерзла, но ничего действительно важного так и не услышала.
Закат медленно догорал, уступая место холодным сумеркам, и Атхен уже была готова уйти, чтобы завтра вернуться опять, как вдруг увидела гневно брызжущего слюной и чеканящего шаг Крауча. Рядом с ним вышагивал более бледный, чем обычно, Блэкшейд – девушка узнала стражника Слизерина по его нервному подергиванию головы и дрожащим пальцам.
- Я загнал шесть лошадей, а ты мне сообщаешь, что вы не только не схватили его, но даже не попытались это сделать! – жесткое лицо Крауча с печатью презрения было просто отвратительным. – Какой от тебя толк, Блэкшейд?! Вот какой вопрос задаст мне Мастер Мерлин!
- Нно я н-не виннов-ват, с-сэр, - губы юноши сильно дрожали, - он нн-напал так неожид-данно...
- Ты воин или кисейная девица Матроны?! Ты и тебе подобные подрываете авторитет всей гвардии! Король не будет содержать абсолютно бесполезное и трусоватое объединение малолетних лоботрясов, не знающих, как пользоваться палочками! - плевался желчью Крауч и вымещал свою ярость на окружающих. – Пошел прочь отсюда, неполноценный!
Атхен не сдержала болезненного оха от резкого удара носком сапога Мастера под ребра и закашлялась.
- Н-но с-сэр, Мм-мастер Мерлин считт-тает благим д-делом пп-помогать нищщ-щим... - внимательный взгляд бастарда Блэков зацепился за лицо змееловки.
Крауч развернулся к заикающемуся стражнику столь стремительно, что тот отпрянул.
- Мастер Мерлин может считать что угодно, меня интересуют действия, а не праздные философствования, - прорычал юноше тот в самое лицо. – Надеюсь, ты меня правильно понял, Блэкшейд?!
Повернувшись на каблуках, Крауч полетел по улице дальше, а Блэкшейд медленно утер лицо ладонью и с отвращением пробормотал:
- Еще бы, Крауч.
Он достал из кошеля пару монет и присел перед девушкой на согнутые.
- Недурно. Я уж было решил на пару мгновений, что схожу с ума и мучаюсь галлюцинациями. Но попробуй сок чернотравки, Атхен, - прошептал он девушке в самое ухо совсем незнакомым ей голосом. – Он снимет эти легкие блики в глазах, которые могут распознать сведущие маги.
Юноша поднялся и поспешил обратно в казарменный двор, а юная колдунья застыла в изумлении.
Кто такой этот Блэкшейд и что он знает на самом деле?