Впереди занимался рассвет, маг подходил к небольшому леску у болота. Ему необходимо было отдохнуть. Глухо откашлявшись, маг собрал силы и снова попробовал перенестись к Атхен, но ничего не произошло. Либо он катастрофически истощился, либо же она где-то рядом. Эта мысль придала ему новые силы.
- Ты чувствуешь ее? – спросил он у стража, войдя в лес.
- Я ссслышу медальон. А он…
- Слышит меня, я чувствую, - кивнул маг и стал осторожно пробираться в сторону немого зова.
Он увидел ее раньше, чем она его. Худенькая фигурка с капюшоном на голове стояла к нему спиной и напряженно сжимала палочку в руке. Видимо, не могла понять, о чем именно пытается сказать ей его медальон. Зельевар вышел на укромную полянку к своей ученице, и она тут же повернулась. Капюшон спал с головы, и зельевар с ужасом уставился на человека в плаще. Воспаленные зеленые глаза с глубоким болотным оттенком с восторгом, смешанным с неверием, смотрели на него. Он сам изучал их обладателя. Бледная до синевы, никогда не отличавшаяся пышными формами девчонка сейчас исхудала до того, что походила на скелет в черном саване. Слизерин, он был уверен, мог бы теперь обнять её одной рукой за стан и еще и руку себе на пояс положить. С трудом подавив жгучее желание проверить эту мысль, он с ужасом смотрел на волосы девушки. Вместо прелестных каштановых волн на голове змееловки красовались неровные огрызки былой красоты. На секунду мужчина прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Как же она потеряла свои роскошные косы?
Он открыл глаза и внимательно всмотрелся в глаза ученицы, ища ответ в ее сознании. Черная палочка в дрожащих руках змееуста безвольно опустилась.
Она отказалась от них.
Добровольно.
Сама срезала восхитительные косы ради него.
- Атхен, - произнес он, и голос неожиданно надломился. Он подошел к девушке и, игнорируя собственный порыв сжать ее в объятиях, положил руки ей на плечи. – Атхен…что же ты сделала с собой? Несчастная девчонка лишь счастливо улыбалась, а в глазах блестели слезы.
- Я так волновалась! Я же не могла подставить! Я слышала, что ты сталкивался с Краучем в моем облике и…
Слизерин почти неосознанно покачал головой, и девушка замолчала. Из его капюшона показалась голова серебряной змеи.
- Привет! – радостно улыбнулась рептилии ведьма и протянула руку, чтобы погладить. – Я скучала по тебе!
- Сссказано не только обо мне, хосссзяин… - заметил страж, стрельнув алыми глазами в сторону мага.
- Ты нашел подругу? Что с вашим другом?
Зельевар открыл было рот, чтобы ответить, но тут снова зашелся в жутком кашле.
- О Стихии, ты простужен?! – на секунду прикрыла рот рукой девушка, а в следующее мгновение уже вытряхивала содержимое карманов его мантии, долгое время прослужившей ей одеянием. – И как я не учла этого при побеге?! Прости, что оставила без зелий! Вот, смотри, какое снадобье необходимо?
Мужчина не смог сдержать улыбки и перехватил тонкую руку колдуньи, метавшуюся от одной склянки к другой. Продолжая держать одной рукой ладонь девушки и впитывать ее живительное тепло, другой он взял нужную настойку, открыл и осушил сосуд. Горячие пальцы змееловки сжали его ладонь в ответ.
- Когда сойдет действие оборотного? – грустно спросила она у наставника.
- Через час…может, два. Что у тебя с глазами, Атхен? Что ты капаешь? Они очень сильно раздражены.
Слушая ответ змееловки, он осторожно коснулся руками ее лица и чуть запрокинул ее голову к неясному утреннему свету. Страж скользнул в чащу на охоту, прошелестев о защитных чарах. Маг кивнул, и молча наложил нужные заклинания на крохотную полянку, внимательно осматривая глаза девушки.
- … о соке чернотравки мне подсказал Блэкшейд. Он… он странный, С…сэр, - запнулась змееловка, и змееуст тихо сказал, убирая руки от ее лица:
- Ты можешь звать меня по имени, Атхен.
Девушка улыбнулась и продолжила.
- Ты знаешь, кто он, Салазар? Кто такой этот Блэкшейд? Тот молодой странный тюремщик?
Слизерин нахмуренно покачал головой.
- Я навела переполох от твоего имени в казармах, а затем, закапав глаза, вернулась туда же в облике калеки. Там много таких сидит, ожидая подаяния. Так вот. Я навела морок на левую ногу, закапала глаза – волосы я уже срезала к тому времени – и решила ждать возможности что-либо выведать. И дождалась. Он, Блэкшейд, шел с Краучем. Тот бесновался и ругался, а тюремщик покорно все терпел, заикался и дрожал перед ним. А когда Крауч ушел, то Блэкшейд заговорил с собой абсолютно ровным голосом, а потом и вовсе наклонился ко мне, будто дать подаяние. Вот тогда-то он и прошептал мне на ухо о соке чернотравки, который скроет блики в глазах и придаст правдоподобности смененному цвету.
- Это правда, - почти механически кивнул Слизерин.
- А вчера вечером, в Лондоне, я решила еще раз показать тебя людям Мерлина. Он был среди них. Швырял в меня красные молнии. Много и часто, но ни одна не попала в меня, все ложились вокруг. И не от того, что он неумеха. Он отлично владеет палочкой. Отточенность движений, собранность, скорость. А когда я подошла ближе, он и вовсе тихо произнес: «Беги!». Он… кто он такой?
Слизерин задумчиво уставился в пространство, поглаживая по привычке голый в облике девушки подбородок. Он припомнил слова странного юноши тогда, в заточении.
- Знаешь, Атхен, он как-то сказал мне в камере, что моя родня не верит в обвинения Мерлина в мою сторону.
- Родня?
- Блэкшейды – бастарды Блэков. А Блэки, пусть и отдаленная, но родственная мне ветвь. По матери. Возможно, он считает долгом помочь мне. А тот разговор с тобой…не знаю, Атхен… Возможно, он что-то понял, а возможно, просто решил, что раз уж ты прячешься под самым носом Крауча, значит явно не всецело на стороне Мерлина… не знаю.
Какое-то время маги помолчали, но тишина была понятной и уютной.
- Так что с твоим другом? Вы с подругой справились?
Змееуст снова покачал головой.
- Я нашел ее, но зелья больше нет. Его уничтожили в магическом пожаре люди Мерлина. Но мы отправимся к моей подруге, и, думаю, ты будешь очень рада – Финн с ней.
- Финн?! – переспросила взволнованная девушка и разом воодушевилась. – А когда мы отправимся?
Радость змееловки неприятно кольнула зельевара.
- Скоро. Дай только я немного отдохну.
Девушка торопливо стянула мантию мужчины с себя.
- Что ты делаешь? – нахмурился тот.
- Тебе нужен отдых. – она покрутила головой в поисках камня или бревна, и, найдя подходящую ветку потолще, приманила ее и трансфигурировала в некое подобие кровати. Затем бросила сверху мантию, увеличила её в размерах и придала сходство с одеялом. Слизерин наблюдал за колдовством девушки, и на душе становилось тепло и нежно.
- А ты? – недоуменно спросил он, изо всех сил сдерживая кашель.
- А я сейчас вряд ли смогу заснуть, - с улыбкой пожала плечами змееловка.
Колдун снял с себя ее песчаную мантию и накинул на девушку, осторожно застегнув и зашнуровав её на шее у ведьмы. Затем лег. Девушка присела в его ногах.
- Тебе нужно поспать, чтобы зелье подействовало как можно быстрее и лучше. Хотя бы несколько часов. Потом я разбужу тебя.
Уже на грани сна ему почудилось, что его ладонь обняла тонкая горячая ладошка.