***
Страж зельевара вернулся, когда его хозяин спал. Атхен улыбнулась змее и вернулась к созерцанию принявшего свой облик мага. Черные волосы отросли за то время, что она не видела его. Осторожно убрав прядку с лица мужчины, девушка внимательно всмотрелась в его профиль. Бледное нервное лицо даже во сне было нахмуренным. Под глазами залегли темные и чуть набухшие круги – то ли от усталости, то ли от болезни. Она чуть сжала накрытую своей рукой ладонь мага, и тот, не просыпаясь, переплел их пальцы. Змея что-то прошелестела, но Атхен не могла понять рептилию. Девушка хотела лечь рядом с магом, но боялась, что стоит ей закрыть глаза дольше, чем на миг, все это исчезнет, как сладкий сон, а она снова проснется в ночном лесу одна.
Совсем скоро она увидит Финна. Сколько же они не виделись? Года полтора, не меньше. Удивительно, но тоска по наставнику змееловов была не в пример слабее тоски по зельевару. Колдунья покачала головой, обрывая даже мысли о причинах таких чувств. Она потеряла счёт часам, но солнце уже взошло над кронами деревьев, где-то вдалеке послышалось нестройное блеяние овец, и девушка склонилась к уху мага. Свернувшаяся на подушке рядом с головой мага рептилия подняла морду.
- Просыпайся, Салазар, - медленно произнесла ведьма.
Тот мгновенно открыл глаза, будто и не спал вовсе. Будто нехотя забрал свою ладонь, встал, наскоро вернул мантии и камню прежний вид, позвал стража в капюшон и повернулся к девушке.
- Как ты себя чувствуешь? – с тревогой спросила та.
- Не в пример лучше, - сказал маг и с сожалением осторожно провел ладонью по обкорнанным волосам змееловки. – Я исправлю это, Атхен.
Та только улыбнулась и не стала ничего говорить. Ей было не жаль волос ради своего учителя.
- Сейчас мы отправимся к моей подруге и Финну, - девушка сосредоточенно кивнула. – Там безопасно, и там мы с тобой обо всем поговорим. И о твоих странных перемещениях, и о твоих глазах, и о волосах.
Та снова улыбнулась и кивнула, но тут же погрустнела, увидев, как зашелся в глухом кашле ее учитель.
- Иди сюда, - усмирив приступ, мягко произнес колдун и протянул ей обе руки. – Обними меня.
Девушка крепко сжала мужчину, вдыхая постепенно редеющий аромат вереска, тяжелая прохладная ладонь легла ей на лопатки, а в следующий миг их закрутил странный вихрь.
Спустя минуту они стояли в другом лесу, полном осенних красок. Желтые, бурые, малиновые, зеленые и даже синие листья еще цепко держались за ветви. В вышине пели редкие птицы. Прямо перед колдунами лежало огромное поваленное дерево, поросшее мхом и странными грибами. Зельевар убрал руку, отпуская ведьму, и принялся чертить какие-то руны в воздухе и напевать неизвестные ей заклинания. Как завороженная наблюдала она за работой мага и пропустила тот короткий миг, когда складка пространства над поваленным деревом начала тускло мерцать и светиться.
- Пойдем, - кивнул ей колдун, и они скользнули в щель.
Едва они прошли за магическую завесу, девушка приоткрыла рот от удивления. Перед ней была поляна, совершенно невидимая глазу до пересечения зачарованной границы. Высокая женщина в черном работала за импровизированным столом, рядом крутился молодой парень, на другом конце поляны тренировались на мечах еще двое мужчин, а прямо к ней с безумно счастливым лаем несся огромный етмхунд. Все тут же бросили свои занятия и обернулись к прибывшим.
- Учитель! – поприветствовала змееуста черноволосая женщина с тяжелыми веками, но ее контральто тут же стихло в громком выкрике Финна:
- АТХЕН! – Воин подбежал к прибывшим, резко остановился и подозрительно уставился на девушку, а как только та перестала обнимать пса, и наставил на нее палочку, диагностируя на предмет обликосменяющих чар. Ничего не выявив на ведьме, он внимательно осмотрел ее и недоверчиво спросил:
– Что с тобой такое? Что с твоими волосами? Ты уже нашел ее такой?!
- Нам всем нужно сесть и поговорить, - подчеркнуто холодно заметил Слизерин, игнорируя последнюю фразу воина, явно адресованную ему, и по его тону Атхен поняла, что что-то успело произойти между змееустом и Финном.