- Я отпустил его не жить. Я отпустил его в качестве урока и предупреждения Мерлину. Этот ослепленный разыгранной по нотам ненавистью ко мне следопыт успеет сказать старику о могучем наследии друидов. О мощной поддержке нас, Мерлиновых противников. А затем он умрет. Умрет еще до конца завтрашнего дня.
***
Бывшая змееловка ничего не видела, как того и требовало лечение глаз, но зато прекрасно все чувствовала. Она кожей ощутила возвращение Слизерина в зачарованный круг, и каким-то совсем неведомым образом поняла, что с ним на защищенную землю попал чужак. Не издавая ни звука, молодая ведьма твердо стояла между французами и крепко сжимала палочку. О том, что в случае действительно крайней опасности она вряд ли сможет ею воспользоваться по причине собственной временной слепоты, колдунья совсем забыла.
Она слышала, как Фирг бросил в лицо змееусту обвинение в убийствах, равно как слышала и его ответ, но почему-то не могла поддержать дядю. Или не хотела.
Неслышно подошел змееуст, но колдунья ощущала его приближение. Сурового мужчину выдал еле уловимый запах вереска. Маг молча набросил ей на плечи плащ, ласково коснулся холодными пальцами висков и очень тихо прошептал в самое ухо:
- Не беспокойся, Атхен. Все в порядке. Нужно только не выдавать своего присутствия. Молчи, хорошо?
Ведьма кивнула, и зельевар тут же отошел от нее к приведенному им пленнику.
А затем был разговор, в котором она сквозь все мази, зелья и повязки отчетливо видела Салазара Слизерина – того самого, который корпел над рукописью, прочитанной девушкой в хижине на болотах; который собирал и приумножал знания и навыки, создавая себя сегодняшнего; который положил все свои силы и возможности, позабыв о близком истощении, ради возобновления памяти настырной безымянной змееловки. Его голос – ледяной, чужой, грозный и гипнотический – завораживал и проникал в самые глубины сознания. И рядом с восхищением этим нелюдимым колдуном ярко вспыхнуло отчетливое понимание, почему Мерлин так хочет не просто завладеть секретами зельевара, а свести его со свету, максимально очернив и демонизировав в глазах населения Англии.
Не зря древние северяне свято верили, что магия пламенных речей сильнее любой другой.
Чужак покинул укрытие, Слизерин и Моргана что-то обсудили на местном наречии, а затем змееуст повел руку по широкому полукругу – колдунья ощущала движение его магических сил – и снял наведенные им чары с юношей и пса. Вернувший свой настоящий вид Бриан радостно бросился на только что вошедшего обратно на поляну Фирга.
- Нам нельзя задерживаться здесь, Моргана. Не стоит так рисковать, - напряженный голос мрачного зельевара не позволял вздохнуть с облегчением после сегодняшнего происшествия.
Атхен поспешила выпутаться из роскошного плаща Аима. Она не поняла сказанного зельеваром травнице на гаэльском, но чувствовала его гремучую смесь тяжелых эмоций: злость, горькое разочарование, усталость и толика отчаяния были разбужены в колдуне неизвестным пленным. Змееловка осторожно пошла на голос Слизерина и почти сразу была перехвачена крепкими тонкими руками за плечи и легонько прижата спиной к плотной ткани пропахшей вереском и травами мантии.
Ничего не видящая девушка благодарно выдохнула и расслабилась.
- Но вы же обезвредили их всех, сэр, - неуверенно начал Аим.
- Одного даже покромсал, весьма правдоподобно имитируя нападение Бист Вилаха, - неприязненно буркнул Финн.
- Не всех. Один сбежал, стоило только толпе идиотов заорать о серебряной змее. Он, как я понял из разговоров остальных, посланец Мерлина. Должен был контролировать действия отряда в целом и следопыта в частности.
- Тогда почему он сбежал? – недоуменно спросил Аделяр, и Атхен буквально видела, как нигу нервно сцепил пальцы.
- Потому что боится змей. – устало произнес Финнгриф. – И не просто боится. Он уже сталкивался с ними.
- С чего такая уверенность? – полюбопытствовала девушка.
- Ты преследуешь банду головорезов, которые просто мародерствуют. Столкнувшись с ними, ты бросишься наутек или попробуешь сразиться с ними?
- Конечно, попробую сразиться, - возмущенно фыркнула змееловка и услышала где-то над ухом тихий смешок зельевара, так и не убравшего ледяных ладоней с ее плеч.
- А если в городе орудует та же банда головорезов, но интересует их только твоя голова. И не просто так. Допустим, ты с ними уже сталкивалась, но ушла от них живой. И теперь им во чтобы то ни стало нужна твоя голова, причем отделенная от тела. Ты рискнешь выйти к ним на внезапный, считай, случайный бой?
- Нет, пожалуй, - начиная понимать, к чему клонит Фирг, ответила бывшая змееловка.
- Вы думаете, улизнувший переметнувшийся на сторону Мерлина змеелов? – озвучил догадки самой Атхен Лестранж.
- Это допустимо, - ответила Моргана. – Вопрос только, откуда такой страх перед серебрянками.
- Может, они уже нападали на него, а может, они выкосили его род, - нервно передернула плечами молодая ведьма, отлично помня свою реакцию на стража Слизерина после нападения синеглазых серебрушек.
Сильные ладони крепче сжали ее плечи.
- Не исключено, - голос Фирга был задумчив. – Вот если бы ты описал мне этого третьего подробно, то я, может, его и вспомнил бы. Кто знает, может, это был кто-то из знакомых мне змееловов, одержимый местью или, что вероятнее, ужасом.
- Он жутчайший трус? Вряд ли. Мерлин, кем бы он ни был на самом деле, не идиот, и слабохарактерных червей при себе не держит.
Атхен с удивлением поняла, что как никогда раньше отчетливо слышит горечь в словах травницы о старом маге, буквально видит застывшую маску затаенной боли на суровом лице провидицы.
- В любом случае, пока мы не поймаем улизнувшего, правды мы не узнаем, - устало выдохнул Финн. – Так что там с его внешностью?
- Не думаю, что этот маг был при дворе в одно время с тобой, - голос змееуста был задумчивым и низким. – Он вообще выглядел не как местный житель.
- Как Мерлин? – подал голос Лестранж, и Атхен удивленно повернула к нему голову.
- О чем ты? – недоуменно спросила ле Фэй.
- Я тут подумал... - неловко замялся ее ученик. – Получается, что под личиной Великого Мага таится нездешний. Чужак.
- Объясни! – отрывисто, как приказ, прозвучало из уст зельевара, и только того и ждавший Лестранж затараторил:
- Выходит так. Смотрите, что мы имеем. Все местные, так или иначе обремененные интеллектом, знают о древней магии друидов, и о том, что она питает и поддерживает как сам остров, так и местных магов, так?
Змееловка ощутила кожей, как старшие маги закивали головами.
- Мерлина мы по умолчанию относим к категории наделенных рассудком. Ну, или тем, что там у него от него осталось. Иначе говоря, если он знает о важности наследия древних, то знает и то, что отдавая бездумные приказы уничтожать гаэльскую магию, он отдает приказ уничтожать самого себя. Ведь местные маги черпают силы именно из мест сил друидов?
- Почти, все несколько сложнее и связано с ритуалами древних магов, - спешно ответила Моргана.
- Но суть та же, - продолжил захлебываться словами Аим. – Так вот, а что, если мы имеем аж две причины полагать, что тот, кто кроется за обликом Мерлина, не островитянин? Во-первых, это незнание таких фундаментальных для местных магов вещей, которое ведет к краху в будущем. Но незнание недоказуемо, да и вообще, сомнительно в свете этой странной фразы: «Архаичность – прикрытие слабых». А вот его пренебрежение сохранившимися местами сил нам подтвердил фанатичный следопыт. И это во-вторых. Мерлин будто в намерении достать самое сочное яблоко на верхушке дерева выкорчевывает яблоню, криво обрубая ей ветки по ходу дела. Так что, если ему плевать на цену, которую заплатят все маги Британии за его попытки поймать Слизерина за хвост просто потому, что лично ему ничего такое варварское отношение к древней магии Англии не сделает и никак не навредит?
Молодая ведьма слышала судорожный вздох травницы и зельевара. Фирг негромко ругнулся по-скандинавски, а Аделяр, змееловка была уверена, распахнул рот в изумлении.
- Но это же будто подозревать весь мир! – простонал эмоциональный нигу.
- Земли франков, римлян, эллинов, - тут же отрапортовал Финнгриф.
- Почему? – спросил неугомонный простец.
- Потому что Мерлин почти всегда колдует, прибегая к латыни, реже – древнегреческому. Пару раз буквально использовал гаэльский. Других языков я от него не слышал, - пояснил воин.- Моргана, вам стоит как можно скорее убираться отсюда, - крепкие руки сильнее сжали плечи девушки. – Я с Атхен отправляюсь за ингредиентами сей же час.
- Но она же сейчас слепая, как крот! – прорычал Фирг.
- И именно от меня зависит, как скоро она снова будет видеть! – яростно прошипел в ответ Слизерин. – Это не обсуждается!
Фирг громко засопел, а потом с издевкой спросил:
- Хорошо, допустим. И куда же змеиный лорд велит деваться нам?