- Доброе утро, Салазар! – радостно вскочила она.
- Доброе. Пойдем, посмотришь на жителей Нифельхейма и на охоту Фёльстага.
Маги вышли, но далеко от хижины не ушли. Сразу у дверей змееловка так и замерла с широкого раскрытым ртом – на большой площади, спускающейся к самой воде, неспешно сновали глыбы льда. Синевато-белые гиганты с длинными припорошенными бородами что-то носили в сумках, готовили снасти, сколачивали какие-то подмостки, и мерный гул стоял над площадью. Причудливые доспехи, рубахи, сапоги и шапки казались плотными шкурами ледовитых яков и выглядели так, будто ковер в хижине магов присыпали снегом. Несколько ближайших великанов поздоровались с людьми, парочка поздравила «elskling Смигарда» с возвращением зрения, но в основном жителям морозного края не было дела до двух магов. Когда девушка вдоволь насмотрелась на инеистых исполинов, Слизерин повел ее между домами к лесу.
- Мы будем охотиться вместе с Фёльстагом, Салазар? – обеспокоенно спросила ведьма.
- Мы – нет. Ты – да.
Атхен начала нервничать, даже не представляя, как она может помочь великану. Размышляя об этом, она вслед за змееустом подошла к огромной белоснежной скале, отделяющей их от леса.
- А, Смигард, доброе утро! – услышала ведьма по ту сторону скалы, и внезапно эта глыба стала медленно расти в размерах и поворачиваться. Перед магами стоял огромнейший исполин в шкурах яка и массивном, испещренном рунами и, похоже, каменном шлеме. Фёльстаг, до этого сидевший на огромном плоском валуне, поднялся и издал глухой звук сходящей лавины.
- Привет тебе снова, Атхен. Твои глаза ласкает Нифельхейм?
- Здравствуй, вождь Фёльстаг. У тебя удивительные владения, - робко улыбнулась девушка.
Великан внимательно посмотрел на нее:
- Смигард научил свою elskling красиво говорить?
- Я не могу дать ученице навык того, чего не имею сам.
- Не стоит умалять свои таланты, хитрый змей, - качнул длинной снежной бородой гигант и обратился к Атхен. – У меня есть к тебе просьба, Смигардова elskling. Она касается охоты.
Змееловка напряглась в ожидании подробностей.
- На острове твоим ремеслом, мне известно, была ловля животных. Необычных. Магических. По ремеслу и моё задание. В этом лесу, - инеистый исполни повел огромной рукой в сторону хвойной стены, - живут мои добрые друзья. Они гораздо меньше меня, оттого я не могу наведываться к ним, и они приходят ко мне сами и приносят угощения - наши любимые сладости. Тебе, наверное, Смигард давал попробовать орехи Нифельхейма.
Ведьма кивнула.
- Но, чтобы забрать их у моих друзей, мне приходится догонять их, скачущих по ветвям и хватать за длинные пушистые хвосты. Мой народ хочет попросить тебя сходить к моим друзьям и передать просьбу хримтурсенов: пусть принесут наше любимое лакомство побольше, да и сами зайдут. Но учти – это непростые животные, и твои навыки и знания тебе очень пригодятся. Берешься за такую работу?
- Почту за честь, вождь Фёльстаг.
- Тогда иди, а я пока хочу помочь со сбором трав Смигарду.
Лишенная возможности переброситься хоть парой слов с зельеваром, ведьма послушно кивнула и вошла под тень деревьев.
- Атхен, - неразборчиво позвал ее великан. – Удачи. Она тебе понадобится.
Абсолютно не ободренная таким напутствием, растерянная и нервничающая девушка поспешила вглубь леса. Она брела и брела, высматривая хоть кого-то, припоминая древние рассказы, поведанные мамой, и гадая, кто же может быть загадочными друзьями Фёльстага.
Чем дальше она шла, тем больше удивительного она видела на своем пути: диковинные грибы, невиданные травы, причудливые кустарники, невероятные цветы и множество сотканных зимой живых существ. Ей встречались бабочки и жуки, гусеницы и кроли, лисы, волки и даже лоси, но все они не обращали ровным счетом никакого внимания на вторженку. Наткнувшись на огромную медвежью берлогу, ведьма остановилась и огляделась. Она понятия не имела, куда она идет и куда же нужно. Тяжело вздохнув, молодая колдунья присела на навеки замерший в ледяной броне пень. Тут же где-то над головой она услышала странное цоканье, не только не прекращающееся, но и меняющее тональность, громкость и даже скорость звучания. С удивлением бывшая змееловка обнаружила, что слышит в цокоте, клекоте и попискивании человеческую речь:
- Целеустремленная!
- Упрямая!
- Как тот мальчик-островитянин!
- Кто здесь?! – Атхен вскочила на ноги, но палочку вынимать не спешила, не желая невольно обидеть или напугать неизвестных.
- Это мы должны спросить, - странный голос сочился самодовольством и ехидством.
- Вы? Где вы?
- Посмотри наверх, глупая!