- Такое гнездо большое на голове, а под ним пусто!
- Потому и шлялась по нашему лесу так долго!
– Чем еще заняться, коли мозг тренировать не надо, ибо нечего!
Ведьма запрокинула голову, всмотрелась в разлапистые ветви ели над собой и, разглядев собеседников, расплылась в умилительной улыбке. С дерева на нее смотрели, по меньшей мере, с десяток пушистых белых с серебристо-серыми и молочно-синими узорами шубок белок.
- Это вы? Вы – друзья вождя?
- Конечно!
- Еще бы!
- Она неразумная!
- Она просто неместная!
- Вождь Фёльстаг просил передать, что его народ очень любит и ценит ваши дары и просит больше орехов, если это будет возможно, - несколько переиначила слова великана Атхен, не прекращая умиляться шебутным белкам, которые скакали по веткам в попытке получше рассмотреть ведьму. В ответ на ее слова потешные животные громко зацокотали и заклекотали, смеясь.
- Тебя не за орехами сюда прислал Фёльстаг.
- Глупые люди. И ты глупая!
- Но она же не знает!
- Постойте! Но вождь сказал… - непонимающе проблеяла ведьма.
- Вождь сказал секретные слова!
- Для нас.
- Пойдем!
- Мы знаем, куда тебя нужно отвести!
- Вождь сам показал когда-то нам.
- Еще когда сюда впервые пришел его друг!
- Мальчик-островитянин!
Белки скакали по ветвям с такой скоростью, будто за ними гнались все тёмные твари мира, и Атхен, оскальзываясь и цепляясь за корни деревьев, изо всех сил пыталась за ними поспеть и гоня прочь из воображения запыхавшегося от такого же бега Фёльстага в попытке заполучить орехи. После нескольких минут - явно веселых и беззаботных для пушистых обитателей леса и гораздо более напряженных для девушки – смешливые зверушки остановили свой бег и расселись по веткам огромной ели, ствол которой лизала кромка крохотного озерца. Вся его поверхность была покрыта неровной мозаикой кусков льда, а от воды веяло таким морозом, что скручивало внутренности.
Девушка прислонилась к стволу высокой сосны, немного отдышалась и непонимающе уставилась на белок на дереве напротив.
- Орехи растут где-то здесь?
Те снова шумно заклекотали и зацокали.
- Она всё ещё думает, что она здесь ради орехов!
- Она такая глупая!
- Он ей ничего не объяснил!
- А самой не догадаться!
- Посмотри в озерцо, глупая!
Атхен пожала плечами, чувствуя, что у нее начинает болеть голова от шумных говорливых зверушек, подошла к кромке крохотного озера и склонилась над водой. Многочисленные льдины мешали что-либо увидеть, и ведьма достала палочку, но остановилась. За всё проведенное в Нифельхейме время она слышала, чтобы Слизерин колдовал всего раз или два. Возможно, что это вовсе неспроста. Припомнив его рассказы о том, что магия в разных странах и землях имеет разные особенности, девушка раздумала применять её вовсе. Вместо этого она стала на колени, стараясь не обращать внимание на морозное жжение сквозь толщу одежды, положила руки у самого края воды и тихо заговорила на давно не используемом ей скандинавском:
- Расступитесь, льдины, прошу. Я хочу всего лишь посмотреть вглубь. Я не по своей воле вас беспокою. Пожалуйста, дайте мне взглянуть.
С минуту ничего не происходило, а потом льдины в центре начали медленно таять, открывая взгляду девушки дно не только совсем малюсенького, но и вовсе неглубокого озерца.
- А она не так глупа, как мы думали!
- Глупышку просто ведут чувства!
- Всё верно, она чувствует!
- Как правильно делать!
- Она же из магиков!
Атхен не особо вслушивалась в болтовню белок, она застывшим взглядом смотрела на дно водоема. Не сразу она смогла рассмотреть, что там все-таки что-то есть. Заснеженное, всё покрытое инеем нечто девушка поначалу приняла за обычный камень, но воды озера, послушные её просьбе, наконец, дали ей рассмотреть как следует.
- Там сердце! – ведьма вскочила на ноги.
- Мы знаем!
- Но как…чьё оно? Это сердце кого-то из великанов? – предположила колдунья, вспомнив рассказ о сердце огненного турса.
Белки снова насмешливо заклекотали.
- Но тогда чьё? Почему оно здесь?
- А ты достань, и узнаешь!
- Да, достань его!
- Оно давненько не видело ничего, кроме льдистых вод!
Змееловка застыла в нерешительности. Можно ли так самовольно вмешиваться, не зная даже, что это может повлечь за собой? Но ведь белки болтали, что Фёльстаг её за этим-то и послал, на самом деле. Принести ему чьё-то сердце? Или просто достать его? Первым порывом было приманить сердце со дна водоёма, но девушка быстро отвергла такой вариант как слишком непредсказуемый, а оттого рискованный.
Она задумчиво прищурилась. Решение пришло неожиданно: она видела, что озеро было совсем неглубоким, Атхен даже с головой бы не ушла под воду, если бы стояла на дне. Она резко сбросила мантию, вдохнула поглубже и под бессмысленный клекот белок нырнула в воду.
Лицо обожгло морозом, замораживающая стужа скрутила тело, спазм сжал горло, но руки, неловко царапнув оледенелыми пальцами по снежному льду, сжали крохотное сердце. Девушка вынырнула, судорожно хватая ртом воздух. Дрожа так, что зуб на зуб не попадал, она неловко выбралась на берег и тут же стала совершенно сухой, будто и не ныряла с головой в ледяное озеро. Недоуменно нахмурив брови, она разжала руку и оглядела добытый трофей.
Сердце.
Точная копия человеческого, но маленькое, будто детское. От последней догадки ведьму передёрнуло. Всё покрытое толстым слоем снега и совсем заиндевевшее, оно очень медленно начало еле уловимо пульсировать в руках колдуньи, постепенно вливая в ее тело ощущение знакомой магии. Девушка склонила лицо ниже над сердцем и почувствовала еле различимый, но такой родной аромат вереска.
- Слизерин! – изумленно вскрикнула она. – Это сердце Салазара!
- Она не так, не так глупа! – процокали белки с веток.
- Но почему… - Атхен припомнила сказку об основателях и слова зельевара о вороне и змее.