***
Девушка чувствовала тепло, перетекающее из рук мага в её собственные. Руки, совсем закоченевшие, будто были утыканы сотнями крошечных игл, а затем - стянуты тугим-претугим жгутом. Ощущая, как в руки постепенно возвращается жизнь, она заглянула в лицо мужчины. Маг был хмурым, сосредоточенным и явно очень злым, и объяснения колдуньи, наверное, вызвали бы только новый поток едкой злобы у змееуста.
Вчера вечером она грелась у костра в хижине, когда усталый, окровавленный и бледный сильнее любого призрака Слизерин тяжело вошел в дом. Она была так напугана и взволнована, когда кинулась навстречу магу, что и думать забыла о каких бы то ни было заклинаниях для себя, накладывая одни за другими чары очищения, согревания, заживления и диагностирования на мужчину.
- Что случилось, Салазар? - спросила девушка, пока омывала кровь с лица и шеи обессиленного мага. - Это турсы из Муспеля?
- Их правитель. Сурт, - хрипло выдохнул мужчина.
Змееловка с тревогой всмотрелась в лицо Слизерина, осторожно левитировала мантию колдуна на угол кровати, туда же отправила его исполосованную рубашку и принялась осторожно прощупывать туловище мужчины, невесомо постукивая подушечками пальцев.
- Если где-то будет больно, дай знать.
- Ты ведь уже проверила меня чарами, - тяжело произнес Слизерин.
- Я хочу быть уверена на все сто процентов.
Грудная клетка, рёбра и спина были целы, если не считать длинных ссадин и глубоких порезов. Внутренние органы, судя по всему, были более или менее целы - то ли не пострадали, то ли уже были подлечены самим колдуном. Ведьма мягко надавила на плечо мага, понукая того лечь на спину, но он перехватил её руку, и от резкого холода девушка вздрогнула.
- Что у тебя с рукой?
- Ничего, прости.
Змееловка схватила мужчину за локоть и внимательно проследила за тонкой линией замороженной раны.
- Болит? - обеспокоенно спросила она, осторожно водя пальцами вдоль следа, но не касаясь его. Маг покачал головой. - Это лёд, так? Что с тобой случилось в Муспельхейме, что понадобился магический лёд?
Атхен прошлась пальцами по до синевы бледному мизинцу и не смогла подавить дрожь от пульсирующего в нём холода.
- Не надо, - нахмурился маг. - Всё в порядке. Главное, я достал необходимое нам.
Именно факт оледенения мизинца колдуна заставил девушку попытаться понять, что же он чувствует теперь, со льдом внутри руки, а раз так - отказаться от согревающих чар. Глупо, наверное. Может быть, Слизерин вообще привык жить с холодом внутри, подумалось ведьме, стоило ей только вспомнить сердце на дне озера.
- Пойдём, - вырвал её из размышлений змееуст и пошёл вперёд. Из опущенного сейчас капюшона показалась голова красноглазой змеи. Ведьма была почти уверена, что взгляд стража был сочувствующим, а медленное покачивание головой из стороны в сторону - понимающе тяжелым. Ближе к вечеру маги приблизились к густому зеленому лесу, полному шорохов животных, голосов птиц и напева рек. Из глубины лесного покрова поднимался не то туман, не то густой дым, и медленно плыл над преимущественно хвойным массивом, в котором то тут, то там виднелись крутые каменные склоны. Снега же почти не было видно. Казалось, что здесь, в Ётунхейме, как и в Мидгарде, поздняя осень. Среди деревьев раздался протяжный крик гагары, послышались странные гортанные вопли, а затем где-то в центре мелко задрожали деревья. Атхен несколько оробела и вопросительно уставилась на мага.
- Они глуповатые, простаковатые и кровожадные, - философски пожал плечами Слизерин. - И развлечения у них под стать.
Страж высунул было любопытную морду, но маг накрыл голову рептилии рукой и мягко надавил, заставляя спрятаться обратно.
- Не показывайся ётунам.
- Вы не хотите, чтобы великаны видели змею? - догадалась змееловка.
- Они большие любители волшебных диковинок самого разного толка и характера. И предпочитают заиметь понравившуюся вещицу во что бы то ни стало. Идём.