***
Зельевар широко шагал слегка нервной походкой среди высоких толстостволых сосен. До заката оставалось еще несколько часов, но маг не знал, как далеко отсюда нужная тропа, не говоря уже о мосте. Бывшая змееловка шла следом, и мужчина чувствовал спиной её тревожный взгляд.
- Что тебя беспокоит, Атхен? - он обернулся к ней, не сбавляя шаг.
- Поединок, - чуть ускорившись, ответила ведьма. - Это же самоубийство, Салазар!
- Я не собираюсь с ними драться на их вонючих хряках, - презрительно фыркнул змееуст.
- Но обещание...
- Стихии, Атхен! - раздраженно цокнул языком маг и снова обернулся к девушке. - Сейчас есть дела поважнее! В наших интересах сойти с тролльей тропы перед мостом до наступления темноты.
- А почему мы не можем перенестись туда, как делали это при побеге из Британии?
- И как совершенно хаотично это делала ты, пока прикрывала меня? - без насмешки хмыкнул маг и пояснил. - Тому несколько причин. Первая - я должен чётко представлять место, куда хочу попасть в мгновение ока. Иными словами, я должен быть знаком с местностью. Вторая и, пожалуй, куда более важная - в землях великанов наша магия не всегда может быть на пользу и риск не всегда будет оправданным.
- Но как тогда я могла исчезать, если даже не догадывалась о такой возможности? - задумчиво спросила Атхен.
- Мой медальон. - колдун придержал за талию оступившуюся девушку и поспешил убрать руку обратно. - Прежде чем разработать и подчинить такое колдовство в чистом виде, я оттачивал своё мастерство на разных предметах. И медальон, во многом завязанный лично на меня, не был исключением.
Спустя час среди деревьев замаячила светло-серая с бурыми вкраплениями полоса - маги нашли троллью тропу. Любопытный страж высунул голову из капюшона хозяина и с наслаждением втянул носом свежий лесной воздух:
- Сссссздесссссь сссстоит вонь.
- Я не чувствую.
- Ещщщщщё бы, хоссссзяин чччеловек. Воняет мерссссзко.
- Наверное, это специфика тролльих владений.
- Нет, воняет чччеловеком. Мертвым и ещщщщё не ссссъеденным, - змея брезгливо дернула головой. - Давно.
- Тогда точно всё дело в особенностях жизни троллей, - мрачно повторил змееуст и ускорил шаг, кивнув ведьме и призывая тоже ускориться.
По тропе, на поверку оказавшейся широкой каменной мостовой, они шли почти бегом. Девушка взяла мага за руку, и тот только крепче сжал её ладонь. В лесу сгущались сумерки, когда люди увидели впереди Мост Троллей. Откуда-то издалека послышались звуки странной возни, далёкий свист, то хриплые, то визгливые голоса и звук рассекающих воздух стрел.
- Тролли проснулись, - тихо бросил зельевар и окончательно перешел на бег.
Последние полчаса пути до начала моста колдуны преодолели быстрым бегом. Остановившись у зарослей можжевельника, Слизерин выпустил стража с приказом искать ход вниз и достал палочку. Атхен держала свою уже наготове.
- Никакого света, пока не сойдём с мостовой, - шепотом сказал ей маг, и девушка послушно кивнула.
Из леса - оттуда, откуда путники только что вышли, - слышались приближающиеся крики и свист стрел и пращи.
- Похоже, нас вынюхали, - стараясь говорить ровно, выдохнул колдун и прижал к себе Атхен, отгородив рукой и спрятав за непроницаемым пологом собственной тяжелой мантии.
Девушка судорожно выдохнула куда-то в грудную клетку магу, и он тихо шепнул, склонившись к её макушке:
- Не бойся.
Она резко подняла голову, чуть не ударив зельевара в подбородок. Глаза горели решимостью, на губах застыла тень лёгкой улыбки.