- Я не боюсь, Слизерин.
- Хосссзяин, ссссздесссь!
- Пойдём, - сказал змееловке мужчина и повёл её к змее, едва различимой в густых сумерках.
Не обращая внимания на усиливающийся шум где-то позади, маги юркнули в густые заросли можжевельника и оказались на крутом выступе. Где-то внизу курился белёсый туман, и в нём исчезали грубо вырезанные ступени в горной породе, едва различимые в темноте.
- Первые несколько ступеней лучше пройти без света, - сказал змееуст и пошёл первым.
На десятой ступеньке он зажег палочку и обернулся к следовавшей за ним девушке. Та тут же протянула ему руку. Страж юркнул вперед, чтобы вовремя предупредить об обвалившейся ступеньке или еще каком-нибудь неприятном сюрпризе, и они начали спускаться, удаляясь от шума троллей. Оскальзываясь и изредка оступаясь из-за сорвавшихся из-под ног камней маги дошли до тумана и замерли.
- Иди сюда, - позвал серебрящуюся в теплом свете палочки змею Слизерин, и та послушно скользнула на плечи магу. Он покрепче сжал руку ведьмы и вошёл в густую молочную мглу. Вопреки опасениям, туман никакой опасности не нёс - стоило сделать девять уверенных шагов, как он плавно рассеялся, открывая поросший лиственным лесом желто-зеленый пригорок.
Слегка припорошенный снегом, он был похож на сказочный холм. У его подножия стояла причудливая каменная хижина, чья крыша была неотличима от пригорка, поскольу заросла такой же травой. На оконных стеклах красовались тонкие росписи морозца, из отверстия по центру крыши шел дым. Из самого дома доносилась музыка: мунгига и сельефлет сплетались в причудливой легкой мелодии.
Из-за дома вышла совсем молодая девушка в длинном скандинавском платье, вытканном традиционными узорами. В руках она несла плетеную корзину с ягодами и грибами.
- Ну наконец-то! Я уж заждалась! - она резво поставила корзину на покосившуюся колоду для рубки дров и широко улыбнулась. - Пойдёмте, пойдёмте скорее!
Девушка не старше четырнадцати лет махнула рукой и вприпрыжку поспешила за хижину. Маги обменялись недоуменными взглядами и настороженно последовали за ней. За домом из подошвы пригорка бил источник, красиво выложенный камнем в напоминающую колодец чашу. Девушка обернулась к магам и тряхнула чуть припорошенными снегом косами.
- Вы даже ничего не спросите? - искренне удивилась она. - Так и будете молчать?
- Простите нас, - вежливо склонил голову Слизерин. - Мы... несколько сбиты с толку.
Девушка звонко расхохоталась, и смех её лёгким перезвоном хрусталя покатился по холму.
В небе зажглись звёзды, а на поляне за хижиной и источником - крохотные цветы живого жёлтого огня. Атхен за спиной колдуна восхищенно ахнула, и девушка улыбнулась ей.
- Нравится? Так выглядят все человеческие мечты, взращенные на поле Скульд, но так и не покинувшие его.
Слизерин внимательно вгляделся в пламенные цветы. Невоплощенные мечты людей оказались на удивление приятным и обнадеживающим зрелищем. Будто в ответ на его мысли веселая незнакомка широко улыбнулась.
- Когда мечта находит своего человека, огонёк гаснет, но лишь на вечер. К следующей ночи на её месте уже новый цветок. Так что, - она повернулась к Слизерину, подошла ближе, и вдруг черты её лица и контуры тела неуловимо глазу переплавились в высокого статного юношу с массивным волевым подбородком и копной каштановых волос. Озорно сверкнув зелеными глазами, он спросил змееуста глубоким голосом: - Ты хочешь испить из моего колодца?
Слизерин отшатнулся от принявшей другой облик девушки. Лицо его стало белее снега, а лёд серых глаз подёрнулся горячей пеленой слёз.
- Урд, не надо...
- Но это не я, Салазар, - после безжизненного надломленного голоса мага голос широкоплечего юноши казался неоправданно громким и весёлым. - Смотри
! Он подошёл к Атхен, и та вздрогнула. Тут же юноша перетёк в высокую статную женщину с чёрными волосами, уложенными в причудливую причёску, и зельевар узнал в этом образе мать змееловки, виденную им в воспоминаниях Фирга. Молодая ведьма прижала руку ко рту и покачала головой, но женщина уже превратилась в пухлощёкого паренька лет двенадцати, вырвав у девушки изумленный возглас: "Дерик!".
Слизерин мрачно уставился на Урд.
Финголригл, тот паренёк, над трупом которого он и нашёл почти присоединившуюся к давнему другу змееловку. Зельевар вспомнил рассказы Атхен о том, что они дружили с первого дня в Хогвартсе.
- Видишь, Салазар? - высокий детский голосок позвал мага. - Не я определяю свой облик при общении с другими.
Она снова подошла к мужчине, и облик широкоплечего юноши сменил образ пухлого ребенка. Слизерин прикрыл глаза и тяжело вздохнул.