Проводник беглянкам был действительно необходим. И для охраны, и для экономии времени. Существовал, конечно, риск, что мужик приведет их к стражникам…
— Я склонна ему поверить, — кивнула Вероника.
Журналистка только пожала плечами:
— А что нам еще остается?
До рынка троица добралась без происшествий, и ремесленник обогатился еще на две монетки.
— В том кабачке обычно собираются нормальные парни, которые не прочь честно подзаработать, — указал он на одноэтажное здание с конической крышей. — Плату за свои услуги они берут немалую, зато четко выполняют условия сделки. Только вот разговаривать с прислугой не будут.
— Что-нибудь придумаем, — узнав от подруги, в чем проблема, сказала Вероника.
Дамы вдвоем направились к круглому зданию. По дороге Таркова попыталась запомнить несколько слов, выучив фразу: «Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию».
— Если мужчина соглашается, ты меня незаметно дергаешь за платье, я начинаю кашлять, а ты — разговаривать. Договорились?
— Попробуем, — согласилась журналистка.
К концу третьего дня пребывания в завратном мире ее задор сильно поубавился. Злавадская совсем иначе представляла себе их путешествие. Нынешнее положение начинало давить на психику, и больше всего угнетало бездействующее оборудование. Камера отказала сразу после начала вторжения и больше признаков жизни не подавала. По совету того же Лоргуда пирсинг пришлось снять и спрятать в карман, чтобы не привлекать ненужного внимания. Им сейчас никак не следовало выделяться.
Подруги практически добрались до цели.
— Что там происходит? — остановилась Вероника.
Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.
— Откуда в городе?.. — Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.
— Господа, оставьте змею в покое! — произнес он стальным голосом.
— Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, — отозвался один из охотников.
— Я вынужден настаивать, — воин извлек меч из ножен.
Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.
— Значит, ты готов понести наказание вместо нее?
— Не возражаю. Если у вас получится, конечно.
— Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов, — самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.
— Ну и что? Сегодня день Красного солнца.
— А может, ну его?
— Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?
Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.
— Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди, — забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.
— Они собираются драться, — объяснила журналистка. — Из-за змеи. Мы идем?
— Погоди, — решила задержаться Таркова. — Хочу посмотреть, кто победит.
— Как будет угодно госпоже, — съязвила Злавадская.
Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.
— Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.
Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.
— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала журналистка.
— Почему? — удивилась Вероника.
— Она ползет по ноге. Мамочка, я сейчас ежика рожу от страха. — Даже при тусклом освещении заходящего красного солнца ее лицо казалось мертвенно-бледным.
— Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию! — крикнула синеглазка единственную известную ей фразу.