— Спасибо, дед. Честно говоря, я пока не задумывался о своем отдаленном будущем.
— Зря. Не такое уж оно и отдаленное. Мне не дотянуть до столетнего юбилея. Последние два года я живу только благодаря постоянному воздействию хороводной магии. Но всему когда-нибудь наступает конец.
— Дед, для умирающего ты на редкость хорошо выглядишь. Не верю, что через месяц…. — В роду Фиренгов, к которому относились и дед, и внук, не было принято выказывать сожаление об ушедших или готовившихся перейти в мир предков, поэтому Зулг даже улыбнулся, высказывая недоверие.
— Все произойдет гораздо раньше. Иначе бы я не начал этот разговор. Скажи честно, ты собираешься становиться кронмагом?
Вопрос поставил молодого человека в тупик. Несмотря на знатное происхождение, пока у него за плечами был небогатый жизненный опыт. Проведя двадцать лет в имении родителей, он ни разу не бывал в центральной области страны в Жарзане. Только несколько дней назад парень первый раз увидел возведенный на девяти холмах главный город Жарзании и был принят во дворце правителя.
Зулг еще не успел оправиться от одного горя, как вдруг… Пауза длилась почти десять ударов сердца, потом внук ответил:
— Почему бы и нет? Думаешь, у меня не получится?
— Да тут и думать не о чем. Я уверен — тебе еще рано во власть.
— Но ты же сам сел на трон в двадцать два года.
— Ну, сравнил! Время тогда какое было?
— Война?
— Если бы, — махнул рукой кронмаг. — Воевать было уже некому. К моменту моего воцарения сильные противники практически истребили друг друга. У меня не оказалось достойных врагов, но появились неплохие союзники. Сами они по разным причинам не могли стать правителями, вот и старались, преследуя каждый свои цели, двигать наверх выгодного им претендента, то есть меня. При их поддержке удалось справиться с другими жаждущими посидеть на троне и установить в стране свой порядок. Правда, не всем из моих тогдашних соратников он понравился.
— Они тебя бросили?
— Нет, Зулг, — улыбнулся бородатый старик, — мне попытались указать, как нужно править страной, при этом довольно непрозрачно намекнув, что будет, если я ослушаюсь.
Приближающаяся смерть пока не успела наложить свой безжизненный отпечаток на внешний облик кронмага Франуга. Походка оставалась уверенной и величественной, глаза цепко следили за происходящим вокруг, и еще никто не замечал дрожь в руках этого волшебника. Единственное, что иногда напоминало о старости и болезнях, — долгий удушающий кашель.
Вот и сейчас очередной приступ заставил правителя на несколько секунд прервать разговор. Дождавшись, когда дед восстановит дыхание, Зулг заговорил.
— Но ты их ослушался? — молодой человек спросил больше для того, чтобы проверить свою догадку.
— В первые годы правления я не мог открыто противостоять более сильным союзникам. Но они сами подсказали выход.
— Как?
— Каждый тянул власть, как одеяло, на себя, вот я и стравил их между собой. Несколько мелких заварушек — и советы, как мне должно управлять, прекратились. После этого в Жарзании у меня не осталось достойных соперников даже среди бывших друзей. Нынче время другое.
— Так ведь сейчас у нас тишь и гладь. Твой порядок незыблем.
— Болото только с виду кажется спокойным и безопасным, а на самом деле путников в нем гибнет гораздо больше, чем в горах с их камнепадами и снежными лавинами.
— Что ты хочешь этим сказать? — парень сдвинул густые брови.
— Мы слишком долго жили в мире, внучок. Историю хорошо учил? Вспомни, когда в Жарзании последний раз была буча?
— Тридцать лет назад, — не задумываясь, ответил молодой маграф. — Восстание в Арзансе.
— Вот именно. Тогда я хорошенько почистил ряды тамошней знати. А ведь недовольных вельмож и в других провинциях было не меньше, просто они оказались умнее и ждали более подходящего шанса. Чтобы уж наверняка.
— Какой смысл в смене правителя, дед? Голода в стране нет, лавки ломятся от товаров, внешние враги присмирели. Я не понимаю…