Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились - Змееныш, потеряв сознание, рухнул под кустом бузины, где утром его и нашел Одноглазый.
* * *На опушку леса между Янтарем и Дикой территорией вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил ещё кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло её получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, оползла, обнажая деревянный люк, крышка откинулась, из дыры полез Медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» - но Медведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинноствольный пулемет, грянул одиночный выстрел - и Антон свалился с дырой в груди.
- Не стреляйте! - завопил испуганный Карась, бросая «калаш» на землю. - Не стреляйте, все отдам!
- А-о-ы! - сказал Медведь, поднимаясь во весь свой огромный рост, вышел из норы, наставив вороненый ствол на новичка.
- Стой, Медведь, - послышался мрачный, загробный голос из-под земли, и следом за звероподобным мародером, имевшим очень подходящую ему кличку, выбрался среднего роста человек, весь в черном, злой, невыспавшийся. - Погодь, сначала поговорим.
Обогнув одетого в меховые шкуры Медведя, не опускавшего оружие, человек в черной одежде - напарники называли его Гробом - приблизился к Карасю и ощупал его пронзительным взглядом.
- Жратва есть? Патроны? - сумрачно спросил он. Карась осторожно протянул ему «калаш», вывернул карманы - два магазина.
- Больше ничего, - пробормотал он. - Мы налегке вышли, торопились очень…
- Кончай его. - Гроб отобрал магазины, повесил на плечо «калаш». Медведь плотоядно ухмыльнулся и поднял пулемет. Карась бухнулся на колени, вскинул руки.
- Подождите, не убивайте! Я вам расскажу кое-что, много денег получите!
- Погодь, Медведь, - велел Гроб, положив руку на ствол оружия.
- Хры-ы!! - зарычал тот по-звериному, однако послушался и стрелять не стал. Огромные мышцы на его плечах и руках подрагивали, перекатывались.
Карась зачастил:
- Слон объявил награду за голову Змееныша - сто тысяч в валюте, наличными. Тому, кто первым его убьет и Слону доказательство представит или же самого Змееныша притащит. Но Змееныш хитрый, живым вряд ли, а убить можно, он же мутант, то есть человек, но как мутант, так если мы с вами…
Гроб поднял руку.
- Умолкни. - Он задумался, мрачное лицо приобрело совсем уж похоронное выражение, уголки губ уползли вниз. - Змееныш? - повторил он, вспоминая. - Медведь, ты этого персонажа знаешь? Да не этого, а о котором он говорит. Змееныш, Медведь?
- Аргх… хры-ы храу хру, - откликнулся тот.
- Да нет, то другой, - возразил Гроб. Карась услужливо подсказал:
- Змееныш - тот, что спасает сталкеров от мутантов, в Зоне живет, сам навроде мутанта. Артефакты не продает, как все нормальные люди, а так отдает или меняет на соль, консервы, на патроны.
- Корыто! - позвал Гроб, не оборачиваясь.
Под землей что-то заворочалось, оттуда понеслись ругательства, затем из люка выскочил коренастый кривоногий мужичок с намыленным подбородком. Крепкий торс в тельняшке крест-накрест перехватывали патронные ленты, на поясе висели две кобуры и солдатский нож, в одной руке коротышка держал измазанный пеной одноразовый станок.
- Ну, чё надо? Без меня шлепнуть перца не можете? Я вам что, крайний…
- Змееныш - слыхал про такого? - оборвал его Гроб. Коротышка заткнулся, почесал в затылке, натужно заводя глаза кверху.
- Да вроде ходила молва, - сказал он.
- Найти сможешь?
- А чего нет, смогу, пожалуй, если за него платят, - согласился Корыто, покосившись на Карася. Тот все еще стоял на коленях. - Совсем зеленый, неужто у него бабки есть клиента заказывать?
- Так, Медведь, кончай его, - сказал Гроб. Здоровяк поднял пулемет и вжал спусковой крючок.
Карась вскинул руки, машинально закрывая голову, и рухнул в траву с пробитой грудью.
- Чего это вы его? - удивился Корыто.
- Собираемся, - велел Гроб. - Шкет наводку дал. За этого Змееныша сто кусков платят.
- Ух, ё! - Корыто рукавом отер пену с подбородка и прыгнул в землянку. Вскоре выскочил обратно, держа в одной руке «калаш», в другой «Грозу». - Я готов! А кто платит-то? Может, лажа?