- И не убил? - вяло удивился капитан.
- Пощадил. - Ванёк развел руками. - Лапша тоже удивлен был, но, говорит, Цыган такой… широкая душа.
Власов повернулся к Заточке.
- Идем правильно. Полдня на север - и мы там.
- Только его там уже не будет, - проворчал порученец.
- Значит, надо двигаться быстрее, чтобы догнать.
- Как-то далеко он ушел, - заметил Шустрый и хохотнул: - Чё он, двужильный? Совсем не спит?
- И мы не будем спать, если надо, - отрезан Власов.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ БОЛЬШАЯ ОХОТА. ТРАВЛЯ
1
Слух разошелся быстро, как лесной пожар: Змееныш идет на север, в глубь Зоны. Теперь все знали, где его искать.
Но у Кирзы со Стопкой было преимущество, они вышли в путь первыми. Не успели снарядиться как следует - зато раньше прочих пустились по следу. Говорят, Цыган видел Змееныша возле болота у Янтаря, значит, теперь мутант прошел мимо Дикой территории, и если не свернул… а чего ему сворачивать?
Тогда дорога у него лишь одна.
Стопка многозначительно кивнул напарнику, и они вошли в рощу, за которой тянулся канал.
- Ему придется пройти по мосту, - сказал Стопка. - Он мутант, но не рыба же.
- Никуда не денется, - подтвердил Кирза.
- Засядем там. - Стопка потер потеющие ладони. Нос у него раскраснелся - сталкер успел пару раз приложиться к фляжке. Осиновая роща шелестела листьями, в пролеске собирались тени - солнце клонилось к закату.
- Не, не засядем, - вдруг упавшим голосом сказал Кирза, покачивая винтовкой.
- Чего это? - удивился напарник. - Возле моста будка есть, то есть развалины уже, там и заныкаемся, мимо не пройдет. Да вон же видно их, глянь…
Стопка махнул рукой туда, где за редкими деревьями показался полуразрушенный плоский мост… и заткнулся. На остатках осыпавшейся бетонной тумбы возле будки сидел спиной к ним Змееныш.
- Вот свезло так свезло, - пробормотан Стопка, схватившись за «калаш». - А, Кирзеночек? Ты чё бледный такой? Мы его нашли!
- Да тихо ты, - шикнул на него напарник. - Забыл, какой у него слух?
Передвинув оружие на грудь, они прокрались между деревьями к кустам на краю рощи. Дальше начиналось открытое пространство, ограниченное с другой стороны бетонным скосом. Мост - просто длинная плита, концами лежащая на берегах канала. В середине она осыпалась, остались лишь несколько ржавых арматурных прутьев, протянувшихся над грязной радиоактивной водой.
- Говорят, он людей и мутантов чует этим… шестым чуйством, - сказал Стопка.
- Не пойдем ближе, - решил Кирза.
- Хотя врут небось. - Стопка поднял «калаш» и тут обнаружил, что руки у него трясутся сильнее обычного. После нескольких попыток прицелиться сталкер опустил ствол.
- Стреляй ты. - Кирза вздрогнул.
- Ты чего? Сам стреляй. - В отличие от Стопки, он еще не забыл, кто спас их от слепой собаки.
- Нет, ты стреляй, не могу я.
Растопырив пальцы, Стопка сунул под нос напарнику дрожащую руку. Кирза заморгал.
- Сто тыщ, - напомнил ему напарник.
- Ну, блин… Тогда дай выпить.
- Да ты чё, ты же завязал? - Кирза уперся:
- Вытаскивай свое пойло или сам стреляй!
- Да у меня и нету, - соврал Стопка. Коньяка ему было жалко даже для напарника. Захватил бы из бара побольше водяры - да за ради бога, хоть весь пузырь пусть хлебает. А коньяк из фляжки пьяница сам пил, не бог весть какой коньяк, но Стопка его берег.
- Жлоб ты. Я ж видел, ты у Бармена перед выходом наполнил канистру свою, - сказал Кирза брюзгливо.
Стопка нехотя вытащил из-за пазухи любимую фляжку, пригретую у живота, протянул.
- Три глотка! - предупредил он.
Кирза отвинтил пробку и припал к горлышку. Стопка осторожно развел ветви акации, разглядывая беглеца. Змееныш сидел в той же позе, ссутулившись, поставив локти на колени, и глядел на воду. А чего на ту воду пялиться? В канале она мутная, зеленоватая, ряска всякая плавает, да еще мусор, трупы - короче, не на что там смотреть.
Кирза вернул фляжку. Стопка не глядя взял - и поднял глаза на напарника, ощутив, насколько легче та стала.
- Блин, да ты чё?! - пробормотал он. - Ты ж больше половины вылакал!
Напарник, не слушая, глубоко вдохнул, вытер губы тыльной стороной ладони и вдруг привалился плечом к дереву.
- Кирза, - позвал Стопка. Тот махнул рукой, сплюнул, потер ладонями раскрасневшиеся щеки и поднял винтовку. Глаза Кирзы пьяно заблестели. Он выпрямился, расставил ноги, упер приклад в плечо, прицелился и нажал спусковой крючок. Прогремел выстрел.
- Ага! - Сжав пальцы в кулак, Стопка радостно взмахнул рукой, но тут же изумленно выкрикнул: - Не попал!