Мысли в очередной раз понеслись по накатанной колее. За это время можно дойти чуть не до Лиманска! Куда делся отряд «Долга», почему молчит Заточка? Неужели мутант положил всех? Такого не может быть! У него есть всякие хитрые способности, но Змееныш не супермен, обычный мальчишка, довольно хилый, хоть и выносливый. Ему не по силам победить отряд хорошо подготовленных бойцов! Значит, Заточка с остальными еще преследуют его, они просто углубились в Зону, идут по следу на север… Хорошо, но сколько можно идти? Все эти люди не первый день Зону топчут, должны давно догнать мутанта, тем более он почти наверняка ранен после встреч с многочисленными преследователями. Так что, он таки их всех положил? Нет, этого не может быть!
Мысль замкнулась. Слон выругался и отставил статуэтку. Так он только измотает себя, надо отвлечься, заняться делами - проверить склады, назначить сталкеров в поход, на дежурство, пересчитать выручку за последние артефакты, отложить долю полковника Рябого… Есть чем заняться, чтобы беспокойные мысли в голове не крутились. Слон тяжело поднялся, обошел стол, закрыл жалюзи. Солнце садилось в облака над горизонтом, окрасив небо на западе багрово-алым цветом. На дворе Варвара развешивала белье, старый Игнат на скамейке возле кухни играл на аккордеоне, его слушали сталкеры, кто-то под водокачкой резался в домино - сюда доносились азартные крики и щелчки фишек.
На лестнице послышались тяжелые шаги. Слон обернулся. Кого еще нелегкая принесла? Он никого не ждет сегодня…
Дверь распахнулась, в кабинет ввалился Заточка. Весь грязный, правая рука висит в самодельной петле на шее, кое-как обмотанная тряпками, и рубахи под курткой нет.
- Ты?! - изумился Слон. - Ну, говори!
Заточка сделал несколько шагов, оперся о стол, безумным взглядом посмотрел на хозяина. Серое лицо было заляпано кровью, левую бровь пересекал воспаленный шрам.
- Где долговцы? - спросил Слон, уже зная ответ.
Порученец зло ощерился, глаза сверкнули.
- Полегли они. Все.
- Но ты его убил? - Слон схватил помощника за плечи, встряхнул так, что голова Заточки мотнулась на худой жилистой шее. - Ты убил его, спрашиваю?!
- Жив он, - хрипло выдохнул помощник в лицо хозяина. - Жив мутант! Мы его загнали, но он… Там Мазай был - я его пришил. А мутант - остальных. И Власова… я уполз, раненый. Теперь он сюда пойдет!
- Сюда пойдет? - растерянно повторил Слон.
- А ты отсидеться думал? А, нет! - Заточка вдруг засмеялся, толкнув Слона, отступил. Ноги заплелись, он покачнулся. - Думал отсидеться на холме своем, чужими руками мутанта завалить? Не выйдет! - Порученец погрозил Слону грязным кулаком. - Мутант сам за тобой придет, спросит с тебя: за Мазая, за Оксану…
Ярость ударила Слону в голову.
- У меня - за Оксану?! - взревел он. - Это мутант виноват! Это я с него спрошу…
Замахнувшись, он шагнул к Заточке, собираясь врезать по ухмыляющейся роже, но не успел: глаза того закатились, взмахнув руками, порученец повалился на пол.
Змееныш похоронил Мазая и псевдопсов на холме у зарослей кровянки, чтобы звери не могли разрыть могилы. А долговцев хоронить не стал - оттащил тела вдоль болота на большую поляну и бросил там.
Стараясь не зацепить раненое плечо, он залез на старый дуб, уселся в развилке ветвей и стал ждать. Мыслей не было, Змееныш растворился в окружающем мире, в шелесте листвы и прохладных лучах солнца. Он просидел неподвижно почти два часа, пока на опушке не появилась стая псевдопсов, привлеченная запахом мертвечины. Крупный вожак вышел вперед, настороженно принюхиваясь. Фыркнул и побежал к трупам.
Стая последовала за ним. Змееныш не шевелился, наблюдая за мутантами. Не обнаружив опасности, вожак, а за ним и остальные накинулись на долговцев.
Змееныш, погрузившийся в ментальное пространство, почти не видел окружающее - вокруг колыхался темно-серый дым, шел ленивыми волнами, и в волнах этих качались, словно буйки, сознания псевдопсов. Куда более примитивные, чем человеческие, но изощреннее, чем, к примеру, у кабанов. Змееныш заранее обдумал, что будет делать, и теперь принялся плести псисеть, чуть касаясь звериных разумов, вытягивать из них нити - едва заметные паутинки желания и воли, которыми он собирался связать стаю воедино.
Только когда мутанты насытились, он приступил к делу. Первым заметил неладное вожак - поднял серую башку, прислушиваясь. Змееныш натянул ментальную сеть, опутавшую стаю, и наконец каждый псевдопес ощутил чужака, вторгшегося в сознание. Мутанты заволновались, рыча, начали кружить по поляне. Нити, связывающие их со Змеенышем, зазвенели от напряжения. Змееныш мысленно потянул, сгоняя псевдопсов к центру опушки.