Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён... И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.
Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе... Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.
Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Пока – безрезультатно.
С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефакты – товар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.
Кстати, о смене внешности! На последнем совете у нас состоялся такой разговор. Дело шло к обеду, мы уже обсудили почти все важные темы, когда я вдруг заметил:
- А ведь шпион, которого мы не поймали – он уже понял, что его напарник раскрыт?
- Думаю, да, - кивнул граф Нимар. – Больше он не появлялся.
- Вот что я думаю... – я медленно пощипал бороду, про себя твёрдо решив укоротить её до следующей же недели. – Шпион – наш шпион – следит за лазутчиками врага. Как только он видит их – запоминает. Лазутчики договорили, расходятся. Если они назвали в разговоре место новой встречи – вообще чудесно.
Я обвёл стол взглядом. Все молчали.
- А затем мы хватаем лазутчика из замка – и наш шпион принимает его облик.
Все задумались.
- Сложно, - признал Тилль. – Слишком много всего, что нужно учесть, слишком много остаётся просто наудачу. Но может и получиться.
- Попытка ничего у нас не отнимет, - пожал плечами Колтри.
- Ну и действуем, - благословил я.
- Меня больше удивило другое... – снова взял слово Нимар. Он уже избавился от того пиетета перед мой особой, который проскальзывал в его манерах в первые недели, и говорил смелее. – Когда мы схватили «местного» лазутчика, почему это сделали сразу – а не проследили за ним?
Тилль хотел что-то сказать... И замер на полуслове. Остальные, включая меня, тоже молчали. Он был прав!
- Вы думаете, граф, он должен был передать эти слова кому-то... в замке? – медленно произнёс начальник стражи.
- Ну не для него же самого второй лазутчик нёс эти сведения через всю страну! – сердито посмотрел на него Нимар.
- Я понимаю, но... я имею в виду – неужели его цель находится в замке? Не в городе?
- Если бы она находилась в городе – зачем бы им рисковать и встречаться на нашей территории? – заметил Тилль.
Все молчали и глядели друг на друга. Ошибка была такой элементарной, что становилось даже обидно. А ведь мы могли сейчас знать, кто в замке – главный вражеский сторонник!
- Я... – начальник стражи хотел что-то сказать в своё оправдание – это ведь его люди отправились ловить шпиона сразу же, ни у кого не спросясь – но махнул рукой.
- Ладно, - успокоил его я. – Что сделано, то сделано. Все мы совершаем ошибки. Главное – не повторять их в будущем. Кстати, тот слуга всё ещё молчит?
- Орёт, - пояснил Нимар. – Под пытками не помолчишь. Но он твердит, что его семья там, на востоке страны, и если он выдаст хоть что-то – им не поздоровится. А за них он готов и под пытки, и на смерть.
- Примерный семьянин, - сплюнул я. – Пробуйте как-то иначе. Пообещайте вывезти оттуда его семью. Или... угрожайте им тоже! Может, если пригрозить содрать кожу не с него, а с них – он быстрее заговорит?
Все кивнули.
На этом совет был закончен. Но один момент, на котором сошлись все – в замке слишком много «чужих» и слишком мало «своих». Да, вряд ли лазутчиков был хотя бы процент. Но это уже слишком много!
Поэтому мы с Тиллем решили, что пора увеличивать соотношения – и делать это не точечно, как с Нимаром или Талиной, а «массово».
Глава 44 - Подготовка к войне
Проблема с набором новых кадров была в том, что ни я, ни мои помощники не знали никого подходящего лично. И Тилль предложил мне способ, традиционный для подобных ситуаций – устроить королевский пир.
Как выяснилось, все «общественные мероприятия» с приглашёнными гостями из окрестных замков чаще всего устраивались именно для этого.