– Я думал, школьники. Приводили на экскурсию, пятиклашки… Сильно заинтересовались этой гадюкой. Стащить-то нетрудно, сунули, поди, банку кому-нибудь в ранец – девчонок пугать… А может, и не они. Тут у нас есть еще сантехник подозрительный, Гоша такой. Тоже все ходил, принюхивался. Спирт ведь. Все пытал меня, правда ли, что китайцы водку на змеях настаивают… Я уж пробовал его прижать, да разве признается? Божится, что не брал. А не пойман – не вор…
И, наконец, спросил, чуточку даже робко:
– Лиза, а вы что-то об этом знаете? Это, может быть, розыгрыш такой?
Теперь требовалось быть твердой.
– Андрей Степаныч, я, честное слово, все объясню, расскажу, только не сейчас. Сейчас не могу, правда-правда. Спасибо вам за чай и за приглашение. Мы непременно придем. До свидания, Андрей Степаныч!
Она тараторила быстро, не давая профессору вставить ни слова. Андрей Степанович недоуменно и растерянно смотрел на нее поверх очков. Лиза схватила за руку Людмилу и, оторвав ее от опустевшей вазочки, потащила за дверь.
Всю дорогу до дома Лизу мучили Людмилины вопросы и собственные угрызения совести. Людмила недоумевала – что за змея, откуда о ней узнала Лиза, и зачем ей вообще какая-то дохлая гадюка. Пришлось ее быстро переключить на другие проблемы: что подарить профессору и что надеть на пикник. Людмила мгновенно озадачилась покупкой новых купальников. Невозможно было предстать перед «Пашечкой» в старых, линялых и выгоревших, в которых они тайком загорали в обеденный перерыв на институтской крыше. Проблема подарка заняла ее куда меньше – уж Лизочек что-нибудь придумает.
Защититься от собственной совести было гораздо труднее. Старик такой милый, напоил их чаем с мармеладом, пригласил на праздник, а она вела себя как последняя свинья. Лиза дала себе слово, что как только будет можно, она все-все расскажет профессору и попросит прощения за свое хамство. Но когда будет можно, она и сама себе объяснить толком не могла.
И все-таки… В самой глубине ее души, на самом-самом донышке таилась тщеславная радость – она угадала! Попала в точку! Теперь надо было думать дальше…
8
Все оставшиеся до субботы дни Лиза и Людмила провели в хлопотах. После работы они бегали по магазинам в поисках подарка. В основном по книжным. Все другие предметы обихода казались им неподходящими в качестве подарка для такого человека, как профессор Обухович.
Людмила почти полностью устранилась от выбора подарка, возложив всю тяжесть этой задачи на Лизу. С Лизой она бегала только за компанию и, войдя в магазин, сразу устремлялась к стеллажам с любовными романами. Лиза обходила три подходящих, на ее взгляд, отдела: биология и медицина, мемуары и историческая документалистика. Но все никак не могла выбрать. Все ей казалось не то и не то… Было много интересного, но ничто не тянуло на подарок для «полукруглой» даты.
Наконец, когда Лиза совсем уже отчаялась, им повезло. В магазине «Букинист» они увидели толстенный роскошный том «Растения Сибири», изданный еще в прошлом веке. Книга была почти новая, с прекрасными иллюстрациями, на отличной бумаге. Они купили ее, не раздумывая, хотя стоила она дороговато. Зато это был солидный, достойный подарок для «деда», как они называли между собой профессора Обуховича. Купили еще большую красивую открытку, на которой собирались написать какие-нибудь проникновенные и, насколько возможно, небанальные слова, и большой красочный пакет, куда уложили подарок.
Вздохнув с облегчением, стали решать проблему «что надеть». Покупать себе новый купальник Лиза категорически отказалась. Ее вполне устраивал старый, а они и так уже потратились. Решили купить один, для Людмилы. За купальником тоже пришлось побегать, зато нашли классный, яркий, желто-зеленой расцветки. Людмила со своими зелеными глазами была в нем чудо как хороша. Между прочим, благодаря хлопотам и беготне у нее прорезалась талия, что еще больше усилило обаяние нового купальника.
Поэтому в субботу они отправились к Обуховичам в самом лучезарном настроении. День начинался прекрасный, с синим-синим небом и легким теплым ветерком. Все обещало долгий жаркий день, идеальный для праздника на природе…
Тяжеленную книгу в ярком пакете сначала несли по очереди, а сойдя с электрички в дачном поселке Ягодное, понесли вдвоем, взявшись с двух сторон за ручки пакета.