Далеко на севере в конце расщелины чернел край расколотой пустоши. Это была часть земли возле обрыва, вечно погружённая в тень от выше парящего острова. Похожий участок можно было заметить и на юго-западе. Там по мере погружения во тьму живые деревья постепенно сменялись сухими и застывшими. Ветви лишались листьев, а кроны приобретали всё более изогнутые и гротескные очертания.
Итта просматривала в ту сторону с опасением. Шайсу её понимал, дурное место, у самого бы по спине бегали мурашки, будь он сейчас человеком.
Заметившая волнение Тилл подбодрила девушку парой фраз, змей не смог разобрать, о чём они говорили, и подполз поближе. Разговор к его удивлению перешёл на грибы. Советница поведала, что в тени растут самые сильнодействующие виды, добывать их, конечно, сложно и небезопасно, но дело того стоит. Лекари щедро платят за подобные ингредиенты.
Затем были затронуты луговые аналоги. Тут уже к обсуждению подключился Реддт. Он немного отвлёкся и свернул с пути, чтобы показать всаднице грибные полянки, спрятанные в траве. Тилл же описывала их, с энтузиазмом выдавая интересные подробности. Шапочки вокруг трухлявых пней не были ядовитыми, как их теневые собратья, зато заметно отличались по вкусовым параметрам. Готовить их можно было по-разному.
Тут советница пустилась в длинную кулинарную лекцию, которую Шайсу благополучно прослушал. Итта же, похоже, всерьёз заинтересовалась темой и даже попыталась записать пару моментов, но на спине велоцираптора воплотить подобное было проблематично. Тилл также упомянула про селекцию и пещерные подвиды, которые она как раз и собиралась изучать со своей знакомой в Рмаре.
Только она начала объяснять тонкости и нюансы текущего исследования, как пришлось прерваться из-за странного шума впереди за холмом. Рептилии смолкли и затаились. Лишь змей прополз вперёд, стараясь разглядеть происходящее из-за стеблей высокой травы.
Путники очень вовремя смолкли, ещё немного и их могло бы заметить небольшое стадо диких копытных. Неразумные звери были опасны. Попавшиеся длинношерстные бараны доставили бы ящерам немало хлопот, пересекись их пути. Лишённые человеческой природы, они отличались повышенной агрессией и нападали на всех, кто мог бы представлять для них угрозу.
Подобные рогатые проглоты часто наведывались на земли оборотней, разоряя поля и сгоняя крестьян. Поэтому охотиться на них приходилось не только ради мяса и шкур. Количество диких травоядных необходимо было контролировать, слишком большое поголовье могло обречь на голод целые города.
А ведь, встретившиеся стадо уже кто-то приметил, Шайсу уловил хищный запах, похоже, где-то рядом притаились волки. В такой ситуации лучше не двигаться, сорванная охота может стать причиной серьезного конфликта, но и оставаться на месте тоже нежелательно, испуганные бараны запросто затопчут, если их путь будет пролегать в непосредственной близости.
К счастью, копытные успели отойти на приличное расстояние, прежде чем здоровенный волчара выпрыгнул на них из кустов. Стадо пустилось в галоп, сотрясая землю и поднимая клубы пыли. Где-то вдалеке показалась ещё пара волков, их мощные и одновременно изящные силуэты выросли немой угрозой. Не будь бараны застигнуты врасплох, они бы обязательно напали, но инстинкт заставил их свернуть.
Довольно быстро все животные скрылись из виду. Повезло, что рептилии оказались незамеченными, пришлось бы долго и неприятно объясняться с обращёнными псовыми, если бы их охота сорвалась. А так и суда нет.
Когда всё стихло, Реддт подошёл к месту стычки, чтобы показать Итте следы копыт и лап. Шайсу подивился, как точно велоцираптор описал то, чего не видел, используя лишь отпечатки, комья земли и погнутые стебли. Очередное подтверждение, что свою репутацию он получил не просто так.
К концу дня ящерам пришлось пересечь ещё одну реку, она оказалась не такой стремительной, как предыдущая, и куда более узкой. Местные охотники организовали нечто вроде мостика из нескольких поваленных деревьев. Тилл с Шайсу они выдержали, а вот остальным рептилиям пришлось зайти в воду, благо глубина была им не выше колена.
Ночевать сначала хотели в лесу, женщины соорудили бы себе небольшую палатку среди широких еловых ветвей, а ящеры и змей, не рискуя обращением, устроились бы тут же вокруг дерева. Но Реддт настоял пройти ещё немного, так как недалеко должен был быть охотничий лагерь. Добираться до него пришлось в кромешной тьме, но это того стоило.
Шайсу ожидал увидеть небольшое поселение из нескольких домов, но стоянка оказалась комплексом из трёх обширных пещер. Звери застелили жилые зоны коврами, птицы притащили мебель и инструменты, ящеры обеспечили залы освещением, поделившись светосборными камнями.