К полудню погода испортилась: подул холодный влажный ветер, и небо заволокло тучами. В и без того слабо освещённом подлеске стало ещё мрачнее. Где-то высоко над головой закачались верхушки деревьев. Их скрип навевал зловещую тревогу, будто наверху происходит что-то непонятное и неестественное, словно неведомая сила пытается подмять чащу под себя.
Шквал перед бурей казался затянутым, поэтому путники даже испытали облегчение, когда по листьям зашипели первые капли дождя, быстро перешедшие в ливень. Рептилиям пришлось немного рассредоточиться, чтобы пройти близ крон, надёжно защищающих от ненастья. Иногда ветер устраивал тем встряску, отчего скопившаяся на ветвях вода обрушивалась вниз, угрожая обдать ящеров ледяным душем.
Раздался гром, раскаты прозвучали совсем близко и будто отовсюду. Спустя мгновение лес озарился вспышкой. Рептилии замерли и тревожно переглянулись. Молния могла привести к пожару, огонь был опасен и значительно замедлил бы путешествие. Тут же прогремело ещё раз, но по ощущениям уже значительно дальше. Медленно и неуверенно путники снова зашевелились, стараясь держаться самых низких деревьев.
Со временем стало тише, капли уже не барабанили так рьяно, и постепенно начало светлеть, а как вскоре ящеры набрели на овраг, дождь и вовсе закончился. Шайсу захотелось осмотреться, оценить погоду и выяснить, что происходит вокруг. Предупредив, что вскоре нагонит товарищей, он выбрал сосну покрепче и взобрался на верхушку.
Небо окончательно прояснилось, над лесом взошла чёткая радуга. Тучи сместились за разлом, теперь они словно тяжёлое покрывало расползлись над землями Нового Эшта, тут и там проливаясь сплошной завесой дождя. Птиц не было видно, видимо, как и ящеры, они предпочли переждать бурю. Но ничего, скоро появятся, главное, чтобы не добавляли хлопот. Скрутившись вокруг ствола, змей слез с дерева и утонул во влажной траве. Оставив осторожность, он крупными зигзагами устремился вперёд. Ему хотелось как можно скорее пересечь овраг и присоединиться к товарищам.
Когда Шайсу догнал группу, та уже вышла на звериную тропу. Идти по общей дороге оказалось значительно легче, чем пробираться через лес. Большей частью она проходила полянами. Залитая солнцами земля быстро высыхала, и теплый ветер помогал ящерам согреться. Они стали двигаться заметно быстрее, свежий воздух бодрил, а прямая тропа без кочек и ухаб делала шаг чётким и ритмичным.
Ближе к закату путники снова заметили в небе птицу. Та сделала над ними круг и стала постепенно снижаться. Не похоже, что она собиралась нападать, иначе бы стремительно пикировала, не исключено, что со спины, чтобы угрозу было сложнее заметить. Но рептилии всё же решили подстраховаться и спрятались под кронами, отступив на ближайшую опушку.
Птицей оказался кречет с тёмно-серым пятнистым оперением. Он резко снизился и притормозил, хлопая мощными крыльями. Размером он был почти с ящеров. На его лапах поблескивали старые, порядком сносившиеся стальные когти, а вокруг шеи обернуто что-то вроде платка.
Сокол сел на ветку дуба в десятке метров от укрытия рептилий. Он молча рассматривал ящеров, крутя головой. Реддт осторожно выступил вперёд и двинулся к птице, не сводя с неё глаз. Не дойдя несколько шагов, он остановился и неуверенно позвал.
– То-фех, ты?
– Да, – встрепенулись птица, – не узнал?
– Прости, друг, вы пернатые все на одно лицо, – Реддт заметно расслабился, он бы улыбнулся, если бы морда велоцираптора позволяла это сделать, а так получился лишь кривой оскал.
Кречет моргнул и переступил с ноги на ногу.
– Кто твои спутники? – поинтересовался он, кивнув в сторону ящеров. Те, поняв, что им ничего не угрожает, решили выйти из-за деревьев и подойти поближе.
– Братья и сёстры по духу и крови. Дамы – уважаемые жительницы Осфата, можно считать их учёными. А это наш новый король и его грозный рыцарь, – кратко обозначил спутников Реддт.
То-фех слетел на землю и приветливо поклонился, расправив крылья. Ящеры по очереди представились, змей при этом скрутился кольцами и приподнял голову на длинной шее.
– Приятно познакомиться, я То-фех, местный охотник, – ответил кречет и снова обратился к Реддту, – надеюсь, вы не на мост путь держите?
– На него, – нахмурился велоцираптор.
– Тогда хорошо, что мы встретились, потому что от моста вам сейчас лучше держаться подальше.
– С чего это?
– Эштинцы опять со звериными наёмниками что-то не поделили, видимо, последние остались без оплаты и теперь решили пополнить кошельки за счёт неосторожных путешественников. Короче, за мостом сейчас засада, да такая, что не подъехать, не подлететь.