Цессара перехватила свёрток покрепче и двинулась дальше по туннелю. Где-то здесь должен был быть путь, ведущий наверх, но заветного подъёма всё никак не попадалось. Да и надписи на стенах не были похожи на те, что встречались в предземной части серпентария. Змея начала подозревать, что заблудилась. Видимо, свернула не туда, когда покидала вход в гнездовье. Возвращаться назад было долго, поэтому Цесс понадеялась выйти на обходную дорогу. В городе такие были, но пока что нужных указателей не встречалось.
На очередной развилке королева начала нервничать. Сколько времени она потеряла? Не хотелось бы быть застигнутой землетрясением здесь, с яйцом в руках. Перед ней лежали дороги в жилую зону и ремесленный квартал. Цесс попыталась прикинуть, откуда добираться до выхода будет ближе. Карту она помнила в общих чертах, но повернуть направо, вроде бы, было правильно.
Вздохнув, змея быстрым шагом направилась в спальные районы. Очень скоро послышалось эхо от взволнованных голосов. Это придало Цессаре оптимизма, если рядом люди, значит она идёт в правильном направлении. Проход вывел её в широкую пещеру с приземистым потолком. Освещение здесь было тусклое, но его хватало, чтобы рассмотреть редких рептилий, пересекающих зал.
Они торопились и потому не заметили появление королевы, однако здесь её уже поджидал один конкретный ящер. К Цессаре подошёл рослый человек средних лет, чуть моложе её самой. Младший брат из одной кладки с Тилин. Возможно, они со служанкой даже знакомы.
– Приветствую, сестра, мое имя Айрут. Меня попросили вас встретить и проводить.
Мужчина представился, и догадки змеи подтвердились. У ящера были тёмные вьющиеся волосы длиной до плеч и зелёная чешуя. На голове красовались две пары туповатых, но массивных рогов. Цесс его вспомнила. Да, точно, это знакомый Тилин, патрульный из военного клана. Должно быть, он оказался в городе в увольнении, когда Осфат застала угроза землетрясения.
На мужчине был плащ болотного цвета, подвязанный на манер птичьей мантии. Из под длинной юбки выглядывали обращённые лапы и хвост. В остальном он был человеком, если не считать рогов и чешуи.
Цессара приняла помощь, последовав за собратом. Айрут предложил облегчить её ношу, но Цесс отказалась отдавать яйцо. Вскоре они вышли в предземные туннели, где их встретила Тилин. Как оказалось, именно она попросила ящера найти королеву. Девушка ждала змею в условленном месте, и когда та не пришла вовремя, поняла, что надо что-то делать. Подумав, она представила, в каком направлении могла свернуть Цессара, и попросила старого знакомого проверить это место. Ей повезло, и сейчас троица шла к выходу на поверхность.
Вот только добраться до безопасного места у них не получилось, внезапно туннель сотрясла резкая вибрация. Это не было похоже на обычную тряску, скорее, единичный моментальный скачок, будто рептилии оказались в банке с песком, которую со всей силы подкинули в воздух. Стены, пол и потолок при этом почему-то размягчилась, напоминая вязкую сыпучую субстанцию.
Цессара оглянулась и увидела, как пройденное ими расстояние буквально растягивается на глазах. Тилин схватила её за руку, привлекая внимание, и змея поняла, что нечто похожее произошло с несколькими метрами впереди них. Вот только они не растянулись, а напротив, сжались до пары сантиметров.
Цесс почувствовала ещё один толчок и потеряла опору, чуть не выронив яйцо. Рептилий впечатало в потолок, однако они не ушиблись, падение было больше похоже на приземление в воду.
А потом произошло нечто такое, что мозг королевы уже не был способен воспринять. Это не землетрясение – оказалось последней мыслью, всплывшей в её голове.
***
Сердце бешено билось. По спине разлился холодный озноб. Цессара очнулась сидящей на кровати и судорожно вцепившейся в пуховое одеяло. Руки её были покрыты чешуёй, фаланги пальцев венчались острыми коготками. Окинув ладони встревоженным взглядом, она вернула им человеческий вид. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы разжать пальцы и освободить одеяло из испуганной хватки.
Последние часы были лишь сном? В таком случае кошмар получился довольно затянутым и слишком реалистичным. Очень странное сочетание. К тому же очнись она ото сна, разве не должна была бы лежать под одеялом на подушке?
А обнаружила себя Цессара именно, что сидящей, причём уже некоторое время до этого. Могла она заснуть сидя? Маловероятно, сонливости ни в одном глазу. Впрочем этим утром она встала также рано и не испытывала особых проблем.
Нет, слишком уж всё правдоподобно, чтобы быть просто видением. Да и участие богини казалось таким реальным. Точно, наверняка, это проделки Всематери. Скорее всего, опять что-то где-то в мире поломалось, и она теперь пытается минимизировать последствия так, чтобы никто этого не понял.