С потерей члена группе пришлось пересмотреть построение. Шайсу, раньше ползший в хвосте, теперь разведывал местность впереди. Ойра же полностью обратилась ужом и заняла его прежнюю позицию. Торан оказался между ними, на его спине ещё с ухода Реддта устроилась Итта. Лягушка не была приспособлена к долгим переходам, так что решено было оставить её верхом.
Идти предстояло на север и снова сквозь леса. На этот раз в них были проложены дороги. Рептилии всё также встречали случайных путников. Некоторых обходили стороной, другие уступали сами. Третьи оказывались смелыми и общительными. С ними ящеры обменивались приветствиями и новостями.
У развилки перед спуском на следующий остров рептилии наткнулись на караван. Странствующие торговцы устроили привал, готовясь к переправе по лиане. Чтобы не смущать никого, путники решили обогнуть стоянку по краю, но тут их узнал один из купцов.
Старый знакомый Шайсу немного поболтал со змеем и, выяснив, что ему по пути, предложил помощь. Так рептилии получили место в одной из повозок. Очень удачное стечение обстоятельств, поскольку теперь они могли обратиться людьми и спокойно ехать сидя. Кроме того, этот дружеский жест позволил немного сэкономить время.
Лошади, впряжённые в повозку, возмутились увеличению нагрузки, но Карнар, так звали купца, пообещал им доплатить.
Телеги каравана по большей части тянули копытные. Оборотни объединялись в бригады и работали по найму. Тягловыми не обязательно были лошади. В связку могли входить лоси, газели, бараны и прочие особи, главное чтобы рост, скорость и выносливость товарищей были примерно одинаковы.
Время от времени состав упряжки менялся. Одни тягачи становились людьми и перебирались в повозки на отдых, другие же превращались в животных и занимали освободившиеся места. Быков, волов и прочих крупных оборотней в караване не было. Они, конечно, выигрывали легконогим собратьям в силе и выносливости, но значительно уступали в скорости. Потому предпочитали ходить отдельными группами.
Защиту колонне обеспечивали хищники, иногда это были наёмники, иногда друзья или родственники самих купцов. Особой удачей считалось привлечь в караван птицу. Крылатые товарищи обеспечивали поддержку в небе, разведывая путь и предупреждая об опасности. Пара таких смотрителей сейчас чистила оперение и проверяла снаряжение вместе со всеми.
Рептилии успели загрузить вещи как раз вовремя. Буквально через пару минут вереница телег пришла в движение.
Карнар, как и многие его коллеги, путешествовал вместе с семьёй. Сам он был псом спокойной интеллигентной породы. Торговец легко находил общий язык с людьми и был приятен в общении. Жена не его, напротив, обладала сложным неприветливым характером. Волчицу звали Тихласа. Людям она казалась грубой и несдержанной. В общем-то, они не ошибались, женщина частенько свирепела в гневе, и мало что могло её примирить.
Однако надо отдать ей должное. Тихласа никогда не лезла в дела мужа, позволяя тому спокойно вести торг. Доверяла ему и ведение счетов, признавая большую образованность. И пусть она не разбиралась в заключении сделок, зато прекрасно знала, как нужно общаться с обнаглевшими людьми и как усмирять тех, кто понимает лишь грубую силу.
Странно, но Шайсу припоминалось, что этот брак был не совсем добровольным. Словно кто-то свёл с псом личные счеты, заставив жениться на морайской волчице. Что ж, глядя на супругов сейчас, можно было сказать, что если не слюбилось, то хотя бы стерпелось. По крайней мере, Карнар выглядел довольным жизнью, Тихласа же вела себя куда спокойнее, чем в первые годы их знакомства.
За прошедший век пара успела нажить трёх сыновей. Пройдя охотничью инициацию, юные волкопсы стали обеспечивать защиту каравана. Карнар говорил, что в том же помёте у них были и дочери, но Тихласа настояла на том, чтобы, отправить их на родину. Хотела дать хорошее образование, так что видели семью девочки крайне редко.
На самом деле, подобные браки не были чем-то удивительным для срединных земель. Пусть коренные морайки предпочитали себе подобных, их более предприимчивые сёстры имели иное мнение. На новых землях они искали связи и поддержки. Местные же дельцы часто оказывались не против выгодных союзов. И тем и другим это позволяло упрочить положение в обществе и разбавить кровь, сделав род сильнее. Семья Карнара в этом плане не сильно выделялась из общей массы.